两面千年干哑的戈壁，挤出一条峡缝仅容一身可过。一个人行走，如画中人，脸庞阴鸷，目光冷峻。天外的光投射不进，脚下寸草不生。一片幽暗中，他在石像身骷髅头前面止步，抬头是一线天。千仞壁立有一火焰洞，他跃入，四周的火窜开惟恐舔舐她身。火焰里亮起一双阴恻的眼，发出阴森的回声。此人踏一步亮眼黯淡熄灭，踏两步回声低吟消失。火里是天草的护卫幻庵，是鬼丸之王，大杀四方，凶戾满身。这世上能令它俯首帖耳的只有天草四郎时贞与罗将神美洲姬。

罗将神穿过火焰洞，在拐弯处跳进地势呈低的黄泉热汤，滚滚的汤水在罗将神身前劈开，裸露地表。黄泉热汤的尽头是一方洞天。罗将神是统领魔界的凶神，拥有不死的精神体，世间万物没有人敢靠近她，她陆行不遇兕虎，入军不被甲兵，兕无所投其角，虎无所措其爪，兵无所容其刃。因其摄生无死地。他的能，不输天草。

罗将神随着黄泉瀑布落入九天深潭，深潭里栖息烛九阴，传说中的血龙，额前一只青眼可以直通地狱。在浅滩处，一个人席地而坐，双目红肿，罗刹剑横在膝盖上。天草在地上斟满酒道：“坐吧，我有一碗酒，可以慰风尘。”罗将神身不沾水，尘不染身，将碗里的烈酒一饮而尽。

罗将神道：“尝闻世人吃牡蛎，要撬开带水垢的壳，挖出柔软的肉吞食，再将碎壳丢进大海里，绑在发黑的木柱里，等着碎壳再次结心。天草，你数百年重生一回，肉身亦非凡胎，目遇月光可为翅，发焚香可解愁，心破血流可逆人思情，你这宝贵的肉身令你成为众矢之的，天下人纷纷要挖你心分你肉，你看似纵横捭阖，驿马四方，其实是一枚可怜的牡蛎罢了，躲在这黄泉瀑布下舔舐自己的伤口。”

天草道：“你不必取笑我，你的处境并没有比我好到哪里去。我这皮囊虽然残缺，但总算还能控制得住，你呢，却要日夜与自己的皮囊做抗争。罗将神，如今的情势，必须由你我联手，你帮我夺回双目，我用绝冥力量助你打散美洲姬身上的神通力。”

橘右京沿途承加尔福特照顾，长歇短行，十来天才到江户城的外壕。当时的江户城东西约六公里，南北约五公里，四周围有内壕和外壕，外壕周长约十六公里，有城廓两重，城内建筑宏伟，有望楼二十座，城门三十六，还有本丸、二之丸、三之丸、西之丸等宫殿。外壕又分十二阁，各设阁主，又外壕长统领。蓝色的血，给重伤的橘右京予于很大的帮助，当夜他们先到天守阁，天守阁同时也是外壕的中心，每逢大事，所有阁主都要来这里相聚共谋。

阁主空明灭出门迎进橘右京，揖道：“久仰飞燕十三斩橘右京，在下空明灭，闻报已迟，未克远迎，望勿见怪。”橘右京秉剑回揖道：“不敢，贱名有辱清听，有劳台驾。”空明灭见此人面无血色，一副病恹恹神情，又想到他独享盛名，心下诧异，心里暗笑难道真说病恹恹活过尖俏俏。嘴上却赞叹道：“今日得能瞻仰橘大侠风采，光华桑梓呀。”

三人进大厅，分宾主坐下，女仆进茶，退候两侧。空明灭又安排摆宴置酒，众家仆拜过空阁主，喏喏领命而去，排场气势甚宏。橘右京端起茶杯，小小抿了一口。空明灭品了一口热茶后，道：“橘大侠名满天下，平时请都请不来，加尔福特，你怎么这般鲁莽，也不差人先来知会我一声，好给橘大侠接风洗尘。”加尔福特行礼道：“小子知错，阁主的教诲小子谨记于心。”又想起自己是从床上将橘前辈硬掳过来的，偷偷向他顽皮一笑，却正音道：“小子孟浪冒请，又没能扫榻相候，橘前辈是热尘名宿，恕罪则个呀。”橘右京生平甚少与人交往，如今人地两生，又是正襟危坐在钟鸣鼎食之家，倒有些局促不得舒坦。加尔福特的话在空明灭听来只是应酬之语，橘右京却是莫逆于心，扫榻相候是正话反说，来戏称将他轰出娜可露露的木屋。橘右京想起这段时日加尔福特对自己的高义恩情，自己何德何能，不由一阵感动，但仍手据膝盖道：“在下夤夜造访，多有打扰。”空明灭神色自若，摆手道：“橘大侠哪里话，大侠有兴枉顾，兄弟我倒履相迎还来不及呢，何谈打扰。只不知橘大侠光临敝处，有何示下。”空明灭恭敬洋溢的话，却捧得橘右京尴尬不知如何谦让，只道：“大侠之称不敢当，唤我右京便是。在下一路承蒙加尔福特相救，又与服部师傅有过一面之缘，特前来拜谒。”空明灭道：“服部尊者是江户城的主心栋梁，全城大小事全仰仗于他，不巧他半月前外出办事，但不日便回。橘大侠且多盘桓几日。”转而向加尔福特道：“加尔福特，虽说服部尊者武学已入臻镜，你自幼由他亲授，自不用再顾他学。但百家剑法各有所长，橘大侠剑术深湛，人又亲善，实是世上千载难逢的个中翘楚，你正好借这几日向他讨教剑法，只要他稍加指点，你便终生受用不尽。”加尔福特起身恭恭敬敬地作礼道：“是，多谢阁主点拨。”这话回得不伦不类，只因在加尔福特心里，虽与橘右京相处时日不多，但一路风餐露宿，又在风口村共患生死，不自觉与橘右京更亲近些，若真得其点拨，也不用忙于虚言谢礼。而空明灭一言之恩，却不得不回敬。江户城是极讲究礼数的，位列尊卑，而空明灭在那个份上，自己得谨小慎微。

宴席摆好，山珍海味布满案几，还有女仆递毛巾端漱口水。空明灭席上殷殷劝酒祝词，橘右京不免又要一遭周旋酬酢。席间还有其他几位生人，橘右京也不记得许多，把脸都笑麻了。空明灭问及与盖聂一战，又大表高瞻之情，听得橘右京如坐针毡，满肚子搜刮谦让之词。空明灭见他支支吾吾，扭捏得不像一代剑侠，心里已有几分鄙夷，但力胜盖聂，天下皆知，也不敢冒失，道：“橘大侠既来敝处，就安心住下，多盘桓几日，更是我们江户城的荣幸，有巨细大小之事唤我便是。”又应酬一番硬要引至住处。

仆人掌灯，空明灭在前，橘右京与加尔福特随后，一路雅没雀静，只听得脚下靴声橐橐，在廊壁回音，更增寂静。三人沿正门甬道直北而进，从东侧过去再而北，再向东踅过一带花篱，只见到雕梁画栋，飞檐如翅，极尽巧工之能事。奇花异卉，高雅中透着一股富贵气。

途中，空明灭问：“橘大侠脸色苍白，敢问是否身体有恙？”橘右京道：“数月前鄙人受了重伤，频蒙善人相救，现已好多了。”空明灭道：“如不嫌弃，我房中有九花玉露丸，调理内伤有些奇效。加尔福特，你引橘前辈前去客房，我去一趟便回。”橘右京刚要推谢，空明灭已在花径里东折西绕便不见人影。

空明灭去后，橘右京顿觉身心一松，他本不善与人言谈交际，空明灭越是机敏殷勤，他越感到口拙舌笨大受煎熬。此时的橘右京对野旷人稀，风物长静的激流岛更是怀念。空明灭一走，原本行止端正的加尔福特立即携橘右京之手，一路笑语晏晏径入北边客房。加尔福特是生性可有可无的散漫人，没什么心机，喜怒形于色，还有孩子气与活跳，他一进屋便推椅置盏，倒了一杯清水，咕咕直喉下肚，舒服地打了一个响嗝，问：“橘前辈喝水吗？”说时另倒了一杯水，递了过来。然后打发走仆人，自己铺褥展衾，又推至一角，与橘右京天南地北的闲聊，问及激流岛的风貌，圭殿与满妍。与一切父亲一样，橘右京说起女儿便神光灿然，有说不完的话。而当谈到祁连山时，加尔福特每自己说出或者听到娜可露露的名字，都不禁心神一荡，说不出的欢喜。这样聊了有一时，空明灭送来九花玉露丸，加尔福特忙从床上跳下，用脚在地上急找鞋子。橘右京理了理衣襟，重言相谢，又虚礼应对了一番。空明灭刚要告辞。忽听得城里钟声急鸣，空明灭与加尔福特霍然变色。这是江户城遇袭的警报。而此时的江户城已是惊弓之鸟，一片慌乱。

近日土影忍者获悉罗将神美姬重现热尘，服部半藏化火飞天跟至大漠向天涯，罗将神身生黑烟鱼潜沙，杳然消失。时值流寇聚集成伙，到处抢砸杀夺，洗劫村庄城堡。而柳生十兵卫作为幕府时代最强势的剑客首领，与祖父柳生石舟斋宗严、父亲柳生但马守宗矩被合称为“柳生三天狗”，在江户城，天狗是一种极凶猛又极受人敬畏的神话动物，作为剑客的最高荣耀。他的使命是为除去威胁幕府的妖魔而四处奔走。在柳生十兵卫数次发兵受创，盛怒之下亲征。在他走后，江户城却接连发生命案。十二阁主的冈田以藏与大石进皆死于非命。橘右京与加尔福特到达当夜，另一阁主斋藤一被毙命于练剑堂，他右手握剑，还未及拔出，便被一剑封喉，死未瞑目，满是惊诧之情。

加尔福特检查了一遍斋藤一的伤口，推测死者是在一剑之内被索命，斋藤一并非泛泛之辈，是江户城最具名气的剑客之一，这世上竟有如此强人，仅用一剑便得手。橘右京与斋藤一曾有过交情，其人凛然风骨，一手绝技满天风雨下西楼更是绵密精妙，自己五十剑内也不敢言胜，而今竟有如此剑客，剑快到令斋藤一只来得惊诧。加尔福特问道：“橘前辈，你可曾见过如此快剑。”橘右京沉默摇头，自忖连自己也无法做到。江户城人心惶惶，皆言罗将神美姬。

加尔福特问：“橘前辈，罗将神美姬到底是什么样一个人，为何有如此强大的力量？”橘右京道：“一千年前的平安时代，有一个婴儿因为家庭的贫困而被弃入海中，婴儿对抛弃自己父母的怨恨和对死亡的恐惧召来了黑暗神，婴儿以自身的肉体为祭品和黑暗神安普洛夏成立了临时契约，从而获得不死之身。当婴儿漂流到下北半岛，陆奥之村时被村人发现，村人收养了婴儿并给她取名为水姬。吸收恐山的灵力的水姬成长到十三岁时，以全村人的生命为祭品和安普洛夏成立了正式的契约，成为罗将神水姬。此后，她在热尘各地无恶不作，大肆破坏。在这期间水姬交换了许多次身体，虽然她与安普洛夏签订的是不死的契约，但她也要夺取他人的肉体，吸收别人的灵魂才行。到室町末期，水姬由于当时取得的身体达到了界限，又没有发现新的合适的身体，因此进入恐山休眠。到战国中期，罗将神战败美洲姬，并同时占据她的身体，所幸她的暗黑力量很大一部分遭到美洲姬肉体的封堵，无法完全释放出来。所以罗将神美洲姬一出现在热尘，便遭到花讽院和仲与黑子合力攻击，进一步封印他的灵体。”

加尔福特又问美洲姬的来历，花讽院的和仲又是何许人也，黑子又是什么人，橘右京知无不言，言无不尽，将平生所知的悉数告诉加尔福特。最后两人联床夜话，畅谈一切。加尔福特问起橘右京是与他的妻子如何相识的，又是如何一起到激流岛的。加尔福特又忽然问：“橘前辈，你曾答应回激流岛前，要去跟娜可露露道别，你会去吗？”橘右京支吾，只能坦诚说不确定。加尔福特忧伤道：“露露一定会很伤心的。”橘右京问：“为什么呢？”加尔福特道：“她在你心里不是不可替代的位置。”橘右京默认，因为他的心中只有圭殿与满妍，一个人的心很有限，只能容下一两个人。加尔福特道：“爱一个人而不可得，并不算最苦，最苦的是看着她伤心难过，自己却一点忙都帮不上。”橘右京心头一震，深深地看了加尔福特一眼。加尔福特也还年轻，藏不住心中的悲哀，便向橘右京说起了依稀在眼前的往事。

那一年加尔福特八岁，随着师傅去沩水祁连山找一位婆婆，后来他才知道婆婆是娜可露露的外婆。那是秋天的时候，柿子已熟，娜可露露在黄昏中飞驰，打落一地的柿子，她回头看见一个忍者装扮的孩子，十分好奇，不禁东摸西扯他的忍服。加尔福特初到生地，胆子又不大，师傅交代他不可乱跑，他便站着一动不敢动，被眼前虎头虎脑的小姑娘唬住。娜可露露拾起地上的柿子递给他，他嗖地将双手藏到背后不敢接。娜可露露用力地将柿子塞进他的怀里，盯着他说：“吃吧。”加尔福特傻乎乎地接过，看着眼前的小姑娘，一口咬下柿子，苦涩无比的柿子，辣裂得他忙吐掉。娜可露露转身边跑边笑道：“笨蛋忍者，冻柿子是要削皮的。”夕阳余晖包围着她的背影，小忍者啐口水皱眉头。

后来两个人渐渐熟悉起来。那时候的加尔福特已经学了一点遁术，他们常在林间玩捉迷藏，但加尔福特从小就笨，总将土遁的布遮在树上，娜可露露还以为加尔福特在跟她开玩笑呢。他们也在柳树下玩过家家，娜可露露既扮新娘又扮新郎，而加尔福特总是寒碜的小花童。

七天后，婆婆与师傅一同回江户城，从此以后他就再也没有看见过婆婆。而师傅每年总要带加尔福特去一趟沩水祁连山。长大后他才知道，婆婆死于天草一役，惟留下娜可露露伶仃孤苦。

他想照顾她，可在她面前他总是胆小如鼠，而她又顽强得像可以统治整个世界。他深知她的孤寂像小巷，又弯又长，没有门没有窗，从不愿向人诉说。而他拿着童年的旧钥匙，只能敲着厚厚的墙。情窦初开的他，更不敢和她说。

背着橘右京的一路，加尔福特都在安慰自己，她有自己我的人，我应该为她而高兴，即使爱的人不是我。因为一个人能为爱而燃烧，是多么幸福的一件事。加尔福特笑道：“尽管如此，沿途我还是极力克制住自己不去痛扁你一顿，直到云冈枯山，我才打消这个念头。”加尔福特调皮补充道：“到云冈枯山我知道你是橘右京后，我打不过你呀，只能打消自己不去打你，哈哈。”加尔福特是有情人，他的爱是怜惜与祝福，被他爱着的人都会在尘世得到幸福。橘右京则告诉他幸福的闪电曾告诉他的一切，并衷心地祝福有情人终成眷属，他与娜可露露都有灿烂的未来。爱情是人间最美好的事物之一，能感受到的人都从中获得幸福。然而窗外的树影，正在涂去月光花的色泽。那一夜，再次发生了血案。