话说溪儿当晚想到许祝所为，不禁惊得抖成一团，暗思：“许祝当时扒窗，周围并无一人，绝非乘凉偷懒。姜霜上无父母佑护，下无兄弟姐妹帮衬，孤身一人支撑偌大家业，且无亲戚在旁，自己又无武艺自保，倘许祝心生邪意，她如何应付？许祝为人凶狠，武艺不凡，我白日里本看到他扒窗，他定然怀恨在心，他无邪意倒好，若有一丝邪念，我如何斗得过他？倘他偷取姜霜财物后，将我杀害灭口，尸体埋在那人鬼不知之处，待姜霜报了官，只说是同时不见了许祝与我两人，非但我白白送了性命，且又有可能替许祝担下偷盗之名。如此一来，许祝逍遥法外，过他那锦衣玉食的日子，而我的尸骨却在那偏僻之处受日晒雨淋。彼时，我的冤情岂不比海更深？”溪儿越想越怕，竟整整一夜未曾合眼。

次日早天尚未亮，溪儿便匆匆收拾衣物、银两，入姜霜闺房，本想相告一声便即刻离开，不想昨晚姜霜也因身体不适未曾好睡，至四更前后，方渐渐安睡，此时正睡得香。溪儿不便打扰，便坐在榻边静静等着。过了一顿饭的工夫，姜霜翻身时碰到一只人手，吓了一大跳，忙向里面躲去。细看时，竟是溪儿。溪儿此时正在想心事，眼睛虽看着姜霜，心里不曾留意，故而等到姜霜吓得向里面移身时，方回过神来，忙道：“姑娘，你醒了。”霜见溪儿尚未梳妆，眼角还挂着泪痕，心内不解，便问：“溪儿，你怎么了？大清早好好的，怎么哭了？”溪儿忙道：“姑娘，若有我什么事瞒你，你千万原谅我，我也是身不由己。”霜听得糊涂，便又问道：“究竟发生了什么事？说话稀奇古怪的。”溪儿此时想起霜平日对自己的好处，又想到自己为保全性命无法相告许祝之事，一时百感交集，泪流满面，一面拉着霜两只手，一面道：“姑娘平日对我如亲妹妹一样，溪儿至死不忘。当下溪儿要去了，这个月银钱我也不要了。我走以后，姑娘一定要好生保护自己。萧音大哥是个重情义的人，你千万留他在府里，有他在，姑娘才保无虞。府里的家丁虽能保护姑娘，但大多是男人。依溪儿的愚见，姑娘若能辞去几个男家丁，再招募几位会武艺的女子做护卫，那便再好不过了。”霜道：“正是呢，我也曾这么想，只是会武的女子极少，我也难遇到。”溪儿起身欲去，霜连忙拉住，道：“妹妹果真要去，好歹带些银两，你我姐妹一场，我岂忍心叫你空手去的。外面兵荒马乱，用钱之处颇多。”说着，随手从枕边钱袋里拿出三十两银子，塞在溪儿手里，道：“妹妹千万收下。”溪儿见姜霜一片赤诚，不收下反倒寒了她的心，便接在手里，放入包袱中，起身后退一步，跪在地上叩首。霜见状，忙起身披衣下榻，抢步上前拉起，道：“好妹妹，你快休要如此。你我姐妹一场，这是我的一点心意。”又问：“妹妹此去，是回蓟城老家，还是有别的住处？”溪儿答道：“在平原城我有一位堂兄，我便去他那里暂住几日。”霜点了点头。

霜穿好衣物，溪儿为她梳妆毕，便背起包袱欲起身。霜忙唤许祝，给他二两银子，命道：“你赶一乘大马车，带上些干粮，将溪儿送到平原。”溪儿见是许祝送他，吓了丢了魂一般，忙一迭声说：“不用，不用，我不用他送。我自己走就好。”许祝也乐得歇着，因说道；“我看还是萧音兄送的好，他的武艺不在我之下，且他是外地人，借送溪儿之机多了解一下附近道路，日后办起事来也便宜些。”霜遂教萧音过来，嘱咐他送溪儿去平原。溪儿想了一想，知道许祝或许是想调开萧音，好对姜霜不利。便阻道：“也不用，萧音大哥还是在家保护姜姑娘的好。”许祝听着便不受用，因说道：“你这个人真是难伺候，又嫌这又嫌那。难道我们是死人，保不了姜姑娘不成？”许祝越是如此说，溪儿便越发不放心，一定要自己走。萧音忙说道：“溪儿姑娘，目今各处山匪横行，你一个女孩儿家，只身走在路上到底叫人不放心。听姜姑娘的话，由我来送你。”溪儿再阻拦时，霜执意如此，也只得罢了。萧音套好马车，助溪儿爬上车，将一包干粮、两个水袋放入车内，跨上大刀，背起弓箭，辞了姜霜，挥鞭奔东而去。行至一箭之地，溪儿将车篷窗帘拉开，大声对姜霜喊道：“姑娘，从今日起，每晚叫一个丫头陪你在屋里睡！无论何时，屋里千万要留人！姑娘千万记在心上！”霜挥着手也喊道：“知道了！路上小心！”

日暮时分，萧音与溪儿行至邺城东一条小路上，因见马匹劳累，便歇息片刻。萧音将马车卸了，寻了一块水坑，叫马饮了些水，又将马迁至草密之处，让它吃些好草。溪儿下车，拿了两块干粮，两个水袋，递给萧音各一个，一面吃一面道：“萧音大哥，姑娘从此以后就多靠你了。”萧音憨笑道：“她是个千金小姐，我是个穷小子，是我靠她才对。若不是她，我早就饿死了。”溪儿见萧音过于直率，恐他非许祝敌手，心内愈加为姜霜担忧，因说道：“你想的不对。你是个男人，又会武艺，是从死人堆里逃出来的，应对歹人时，你是个好手。所以日后若有歹人对姑娘不利，你要先知先觉，先发制人，这样才能保护好姑娘。你晓得吗？”萧音几口将干粮吃完，答道：“这个我晓得，即便是与歹人同归于尽，我也要保护好姜姑娘。”溪儿道：“你不能死，你只有活着，姑娘才能活着。你懂吗？”萧音听得一头雾水，皱着眉问：“为什么？”溪儿嗔道：“你不要问原因，你只要知道，你活着，才能保护好姑娘，姑娘才能活着。日后，要多去姑娘闺房四周巡逻，一天至少十二次。”萧音吃了一惊，忙道：“我一个男人，天天去人家大姑娘闺房四周乱转，这如何使得？”溪儿正色道：“萧大哥，溪儿绝非同你玩笑，你只要照着我说的去做，便可保全姑娘。否则，事到临头，悔之晚矣。”萧音见她如此严肃，也正色道：“放心吧，我回去后，一天中从卯时至子时，死死看住姜姑娘闺房，不教一个歹人进去。”溪儿闻言，方点头回车上。

萧音复套好马车，正欲前行，忽见一大群人浩浩荡荡从对面走来，扶老携幼，背米提菜。萧音忙上前问一位老妇：“这位伯母，不知前面发生何事，为何如此惊慌？”老妇道：“有一个叫孙矽的将军领着部下上山做了匪，因听说平原县令贾大人率军攻打南皮，他便率军冲下山来，入平原抢米粮。后来贾大人回来，两军便在平原厮杀起来，喊杀声响了一夜。我们怕性命不保，便从平原城里逃了出来。”又问：“你们可是要去平原？”溪儿道：“正是”。老妇连忙摆手道：“万万去不得，只怕这会儿两军还在厮杀，你们去了只能白白送死。”溪儿心内盘算：“平原是去不得了，如今我只能回去。若暗中时时提醒姑娘、萧音，或许还有一线生机。”当下打定主意，便与萧音往回走。晚上，在邺城一家客栈住下。

且说彼时许祝见支开了萧音，乐得无可不可，回屋内喝了一大口酒，复出来扫院、劈柴，一心想着晚上如何下手。劈柴时，手里挥着斧子，心里想着银子，一不留神，一大根碎木条迸到空中，刺入脸内。许祝痛得“哎呦”一声，扔下斧子，将碎木拔出，鲜血便汩汩流出，淌得满脸满身尽是血。此时于季刚好经过，见许祝负伤，忙告诉姜霜。霜正在读书，闻得此讯，忙走出门。至许祝跟前，见他流血不止，匆匆回闺房拿出棒疮药，亲为他涂好，又寻来一块绵布，将伤口包扎好。许祝本是个重物轻情之人，见霜忙得不可开交，心内虽有所感，到底不甚在意；且许祝心内有鬼，不想与霜有太多瓜葛，以免晚上动手时踌躇不忍。遂见霜忙完，只淡淡说了句“多谢”，便自去扫院了。霜是个重情的，以为这种体顾下人的事是她本当做的，故而也不曾留心许祝所为。见许祝伤势不重，便塞给他一小盒棒疮药，劝了几句多多休息之类的话，自去看书了。

是夜，子时前后，许祝悄悄穿好衣服，带上事先备好的大包袱，从后门溜出，直奔姜霜闺房。至闺房后窗，许祝驻足想道：“宝箱大锁非钥匙不能打开，且地契所在我无从得知，先入室教她交出地契、钥匙，待一切妥当，再一刀结果了她，骑马连夜逃走。明日众家丁起来，见她身死，定去报官。彼时，我、大富、七儿、溪儿、萧音皆不在府中，官府那起蠢货，哪里能知道是谁行的凶？即便能查出来，不贿赂他们，他们也是睁一只眼闭一只眼，大事化小，小事化了，不了了之。凭萧音他们有天大的本事，安能奈我何？”想着，便用刀尖轻轻挑开门闩，将门闩轻放在地上。不料，姜霜翻一个身，似向这边看来。吓得许祝忙转身欲逃，定睛细看时，霜不曾睁眼，方定下心来。高抬腿，轻放足，如鬼影一般来到霜榻前，掀开榻幔，伸手欲去掐霜脖颈。突然，闻得大门外一人大喊：“姜姑娘，我们回来了！”许祝闻言，忙反身疾行几步，蹿出门外，逃之夭夭。姜霜因被喊声惊醒，睁眼时，见闺房门是开着的，门闩掉在地上，一个黑影从门外蹿出，遂忙大喊：“来人，捉贼！”此时许祝不及回自己屋中，便将包袱扔到树底，反身随众人来到霜闺房门口，假惺惺问：“姜姑娘，何事？”霜吓得面红心跳，答道：“有人潜入我房间，你们快抓他！”众人遂四面去寻，不见踪迹。

那大喊声是七儿所出，他与大富将王五家眷皆已接来，入院门，见众人忙乱，便问：“何事如此惊慌？”许祝答道：“有贼人入姜姑娘房间！”此时，霜已穿好衣裳，走出房门，见王五家眷施了礼，又问七儿：“怎么这样快？按理至少要四五日路程。”七儿答道：“他们家那里山匪入村，官府追剿，他们便逃出村子向这边来，我们恰巧在路上相遇，问了几句话，知道他们是王五家眷，便接了过来。”当下霜命人收拾出两间大房间，请王五之妻杨氏及王五父母入住。

次日早，许祝早早起来，将昨晚丢在树下的包袱取回，所幸无人见到，便复上榻假寐。晌午，萧音、溪儿归，述了前情，霜便留溪儿每日在自己房间睡。此后，许祝虽有歹意，怎奈人多眼杂，兼溪儿暗中阻挠，无法下手，便暂时作罢。

于季每日教习书画文字，姜霜大有长进。一日，姜霜想起当晚贼人入室，心内惊恐，暗思；“想必有人知我藏有财宝，欲加害于我。谷晓、冰儿两位姐姐当日所赠的藏宝图，若一直放在我身上，定然不妥。萧音为人谨慎，忠直，放在他那里，万无一失。”遂从小衣旁的暗袋里拿出白锦，教萧音入室，递给他道：“这是藏宝图，原是我贴身放着的，从此你替我保管吧。”萧音推辞道：“如此贵重之物，姑娘不自己收着，为何放在我这里？只怕我有负所托。”霜笑看着萧音，道：“你收着就是。我信你。”萧音闻此言，大喜。接过白锦，只觉温香扑鼻，清爽怡人，暗思：“这也好，能时时嗅到这清香。”心内想着，便咧嘴笑了出来，眼睛看着地下，若有所失。霜见他笑得怪，便问：“萧大哥，你在笑什么？”萧音忙回神来，羞得满面通红，结结巴巴道：“没什么。”此时溪儿在窗外做女工，闻知姜霜教萧音保管藏宝图，因听见萧音说话，便笑着道：“姑娘，你还不知道他？他平日里好好的，一见到你，便说话不自在，不知心里想什么呢？”又问萧音：“是不是，萧大哥？你是不是想些不该想的事呢？”说得萧音越发紧张起来，也不与他争论，低着头，满面通红地走开了。溪儿在萧音身后取笑他道：“宝不宝的，人家萧大哥才不稀罕。人家喜欢的是那个‘藏’。”霜闻此言，忙说道：“休取笑他了，快绣你的花吧。”

萧音一面走，一面低头嗅那白锦上香气，不想此时许祝从屋内出来，不留意，两人撞个满怀，萧音忙道歉。许祝道：“萧兄在看什么，竟那样出神？”萧音道：“没什么，不过是一块白锦。”许祝分明见到白锦上似有画，暗思：“一幅画有什么看的，莫非其中有什么玄机？”遂上前去试探，欲将白锦抢下，一面说：“什么白锦，也值得这样看？”萧音忙一掣手，将白锦收起，道：“萧兄去忙吧，何必看这没要紧的东西？”言毕，转身去了。许祝走回自己房间，与大富、七儿二人谈天，说及此事。大富道：“我适才路过那里，见姜姑娘递给萧音一块白锦，口里说什么‘藏宝图’，因离得远，听得不清，不知是不是这句话？”许祝闻言，将两只眼珠子转了一转，暗思：“莫非那是藏宝图？”因故意说道：“想必是你听错了，从来没听别人说过姜府里有什么藏宝图。”七儿在旁道：“当时我见溪儿那丫头在门口刺绣，还与他们二人说话，想必她知道这事。你若想知道，只问她便是了，何苦在这里打哑迷？”许祝忙笑道：“我不过是好奇，随便问问，管她有什么金山银山，也不与我相干，我只做好家丁的事便罢了。”口里虽如此说，心里便暗暗琢磨起来。

且说自上次夜里贼人入室，数日以来姜府相安无事。王五家眷对姜霜感激涕零，于季依旧每日往返二村之间，虽然劳苦，但还算平安。霜恐土匪劫持于季，便为他配了一匹好马。起初于季并不懂骑马，经过几日来萧音的教授，也便渐渐的驾驭得了了。霜见家丁勤劳，婢女贴心，外无匪扰，内无纠纷，一日喜似一日，屡屡暗思：“我有今日之喜，全赖那位恩人所赐。”

一日，霜又感念恩人，遂来至院中，摆起案香，铺了蒲团，双膝跪地，双掌合十，默默祈祷，良久不起。溪儿恐霜着凉，送了件披风，劝了几句，便进屋做活去了。所谓人间万种事，难瞒天上仙。恰此时，天上玉皇大帝于后宫御花园中游玩，兴浓时偶向下望，看见姜霜所为，以为她正跪谢苍天，心内大悦，因说道：“这女子好生虔诚，跪拜我有些时候了。”身旁宠姬明德妃道：“陛下福泽天下，威镇八方，三界谁人不敬？谁人不畏？愿陛下与天地同寿，与日月齐辉。吾皇万岁万岁万万岁！”说着，将那腰身一扭，娇怯怯地倒地便拜。玉帝见之大喜，连忙搀起，道：“果然还是明德妃最懂联的心！”遂赐明德妃坐骑九首玄羽通灵彩凤一只，八宝华盖神桂香车一乘，延寿驻颜五香仙丹一颗。明德妃喜不自胜。正在此时，只闻得一个娇媚女子之音道：“陛下好生偏心，怎么竟忘了臣妾？”

欲知后事如何，且待下回分解。