天气回暖，雪融化得很快。离开兰登城十日之后，埃德公爵的队伍行至磐石荒原南端，紧靠着勃瓦第边境小镇东特时候，最深达五尺的积雪已经融成了黑土地上薄薄的白线，只是因为融雪的水流不出去，道路泥泞得很。

这是埃兰第一次独自骑马走远路，他以前也骑过马，但那只不过是在兰登附近转转，或者陪伴父兄去打猎。像这么远，又一个人骑一匹马的情况，这是第一次。埃兰一直觉得骑马很威风，很有男子汉的气概――像大哥罗格里斯那样，穿上盔甲，拿起长枪，冲向敌人。或者像二哥维克托那样，在马上挥舞着带有弧度的长刀，劈倒绑在架子上的稻草人――这就叫做骑士，是男人的象征。

我不要做孩子，我是男人！

从南方吹来的暖风拂起他的黑发，他挥舞起假象的刀剑，砍向虚幻中的对手。呜呜！好威风啊！树上被雪和严寒打蔫的叶子已经枯萎，但是新芽已经在败叶下探出绿色的脑袋来。

春天又回来了，冬天终究不会长久。埃兰又想起那天夜里发生的事，听见幽灵们的窃窃私语。他们都是在胡扯！天不是又暖和起来了吗？埃兰不敢确定。

“埃兰，在想什么呢？”维克托骑着匹黑马从后面赶上来。马儿踏起轻快的脚步，灰色披风上的家族纹章仿佛飞起来一样，那是头长了翅膀的熊。

“维基哥哥，你相信已经亡故的人会返回人世间警告他们的亲人灾难降临吗？”

维克托笑起来，把马拉得尽量靠近埃兰，“小傻瓜，亡故的人会去诸神那儿接受他们的安排。在瓦拉纳斯的信仰里，他们将会乘着一艘灰色的船，驶向西边的大海，最终穿越黑暗，到达光明的彼岸。他们不会再返回人间，同我们在一起。至高者瓦拉纳斯不论他们身前如何让，死后都一视同仁。”

是吗？埃兰的耳边又响起了那天听到的话语――风夹杂着哀戚的悲鸣，在天空中回荡――不要去！不要去！他们都在叫喊，不要去！不要去！

“可是……可是如果瓦拉纳斯那里出了事情，幽灵们去不了那儿了呢？”埃兰不确定这句话是否会构成冒犯，还是大着胆子说出来。

维克托当即就沉下脸来，“埃兰，不可以质疑神的旨意，这是亵du。”

“我知道，可……”

另一匹马的蹄声从后面传来，愈来愈近。罗格里斯一身黑衣冲到前面，伸出手在埃兰德肩膀上重重拍了一下，差点把他打翻下马。大哥罗格只比维克托大一岁，可看上去足足要大上五岁。埃德公爵的长子今年刚满二十，黑眼黑发，身材高大健硕，足有六尺五寸，惯使的一柄战锤连父亲也只能勉强举起。不过，罗格一直都没成为一名骑士，并且也不想成为。他的信仰忠于旧神，忠于这北方的土地。

“埃兰，和维基聊什么有趣的事呢？”罗格里斯低沉的嗓音浑厚如同战车开动。

大哥越来越像父亲了，尤其是他最近留了些短胡茬后。埃兰不敢说出他对神明的质疑，大哥发火的样子很可怕。

“大哥，我想成为一名骑士。”他支吾了一句。

“骑士？”罗格里斯皱起眉念了一遍这个词，“埃兰，北方人的汉子个个都是无畏的勇士，不需要这种经教会册封的骑士一样是男人，是顶天立地的汉子，是英雄，是传奇。”

“可骑士很威风，还受到人们的尊敬，那些歌谣里不是都这么说的？”埃兰搜肠刮肚才找出个理由来。

“威风了以后怎么样？”罗格里斯反问道，然后策马朝着队伍的前端跑去，丢下埃兰像条木鱼似的骑在马上。

“罗格就是这样。埃兰，你也不要计较了，他不喜欢骑士的。”维克托连忙解释道。

“我没事。”埃兰微微夹紧马腹，马儿立刻撒开四蹄飞奔起来。

“慢些！我说你慢些！”

这个声音同维克托一起被远远地抛在身后。

耳畔只有风的声音。然后，前方传来了喧嚣。

一大群人在座小山丘旁边围成一个圈，似乎在那里观望什么，埃兰好奇地催马过去。

父亲已经站在那里了，还有大哥罗格里斯，兰登城侍卫队长马斯林.诺恩，瓦迪斯.姆林爵士，他弟弟兰迪斯.姆林，凯若.欧文爵士，洛克.戴德……以及一大群骑手。接着，后面的人也骑马赶上来。

“这是什么呀？”维克托刚赶过来就叫道。

“熊。”罗格里斯告诉他。

“哦……这么个大家伙。”他倒抽了一口冷气。

一具巨大的残骸俯卧在泥泞里，大部分血肉都已腐烂成一团泥浆，同地上的污水混合在一起。即便如此，那些脱离皮毛的巨大肋骨还是让人吃惊，很像是一艘船的龙骨。埃兰比划了一下，不夸张的说，自己骑马站进这头熊的肚子绰绰有余。

“熊？可熊长得这么大？”他问。

“这是冰熊，以前只有在灰山的另一边才能看见。不知道这头怎么会死在这里。可能是跟着暴风雪来的，然后……”埃德公爵似乎发现了什么，俯下身子。尽管气味腐臭难闻，但他还是从熊尸的下面扯出一截子三角形的细骨来。愈往下抽，这节细骨越粗，末端带着一个三角形的头。这些骨头完全被埋在熊尸腹部的下方。

“看，这是什么？”

三角形的蛇头骨昂的老高。

“安如林王蛇。”洛克.戴德插嘴道。“这种蛇是这个世界上最毒的蛇，就生活在雾海沼泽里。怎么会在这个地方？”

“不详的兆头。”一个人说道。

“我不喜欢这样，这头熊是被蛇咬死的。”马斯林.诺恩皱起眉头。“要知道公爵的家族纹章正是冰熊，而蛇――”

他不说谁也都知道是什么。

“这可真糟。”

“神明给了预兆，这次南下是个坏兆头。”

队伍里小声说话的人多起来。

“我知道你们反对，但是必须要去。”埃德公爵语气严肃，“我不可以在北方联盟里失信。既然佩特罗王子请了我们，就算是蛇穴也得去。这话以后不许再提。”

马队继续上路，但是埃兰的心里就像是搁了块石头，沉甸甸的。

不要去！不要去！幽灵们在向他警告，不要去！不要去！

要不要告诉父亲呢？他骑着马，心思却完全不在。

“埃兰，这样可不行。”维克托喊道，“骑马不专心，你会掉下来的。”

果然，在跨越一道沟壑的时候，埃兰的灰马跳了一下，他就坐不稳了，人一下子仰在马背上，缰绳松了下来，只有两只脚还蹬在马镫里。

“哦！他会摔断脖子的！”维克托在后面高声尖叫。

一只鸟儿突然从前方半人高的灌木丛里飞起，直冲着松了缰绳的马扑过来。灰马受了惊，高高地抬起两条前腿。

埃兰只觉得一阵天旋地转，他的屁股直压接在了脑袋上，头爆开一般地疼。

啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊

“不！快去看看！他怎么样了。”

“七层地狱啊！这真是灾难！是谁叫这孩子独自骑马的？”

“这种情形多半会摔断脖子的。”

脚步越发凌乱。

“唉！别叫了，他没事。”

一双有力的手臂把他提了起来，然后上上下下地拍打他身上的尘土。

“小子，你真走运。倒栽葱下马也能没事。不过，可不要有下一次啦！”那只大手再度在他头上揉动，揉得他昏天黑地。

侍卫队长马斯林.诺恩的大胡子在胸脯上抖动着，嘴巴裂成了黑毛丛中的一条白线。

“不能让他自己骑马了。维克托，埃兰交给你。”埃德公爵说道，他的白色花斑马嘲笑似地打着响鼻。远处，罗格里斯已经把那匹刚才跑开的灰母马牵了回来。

“现在没事了，大家赶路吧。天黑前必须到达图林根的蒂诺城，维斯加公爵会在那里等我们汇合。”埃德公爵的话语生硬而冷漠，众人叽咕了一阵子皆转身上马。

“走吧，埃兰，早就说了你还不能自己骑马。”维克托伸手来抱他的腰，却被他推开。

“父亲！”花斑马的蹄声停了，公爵却未转身。

“埃兰，不要惹父亲生气。”

维克托用力环住他的腰，把他抱上自己的马，然后也翻身上来。

“小傻瓜，你应该为今天的事而庆幸。要知道十个像你这样子摔下来的，死了九个半，还有的那个也半死不活。父亲和我们都吓坏了。”

是吗？刚才摔下来的时候，埃兰德脑袋一片混乱，什么也没感觉到。

“父亲是不想让我骑马。可我要当骑士，不骑马怎么行？”

“骑士？你还想着这个？”

“当骑士有什么好。”维克托低低地咕哝了一声，埃兰知道他又在想三年前的那件事了。

三年前，维克托是外公图林根公爵伊斯德.奥加的侍从，参加北方联盟举行的比武大会的时候，因为一个坏掉的马镫从马上摔了下来。结果刚定下的亲事黄了，那位贵族小姐说她要的是一个威猛的勇士，不是一个笨蛋。维克托饱受打击，一连好几个月都没再骑马。每天只是吃饭，睡觉，浑浑噩噩地度日子。母亲想给他说其他的亲事，只要一开口，就立马被回绝。

“维基哥哥，又想啦？”埃兰把手在他眼前晃晃。

“没。”维克托回答得很干脆，他最烦别人提这件事。

“说谎！你看你的眼睛都湿了，还说没。”

反感的表情很快出现在维克托脸上。

“不就是个女人嘛，我老早就不想她了！”

接下来的一个小时里，埃兰只是依偎在哥哥胸前，感觉着马儿上下起伏。听城里的那些男人闲聊的时候，说女人也像马一样，骑着的时候上下起伏，只是比骑真马的时候要带劲得多。

不知道我将来会骑哪匹马？埃兰有些点想入非非。

日落的时候，他们如期到达了图林根的蒂诺城。

远远望去，埃兰几乎不相信这么个鬼地方也叫做城市，它没有兰登的十分之一大，歪斜的堡垒随处都是，倾?在农田里，树林间，高岗上。道路两边，许多被火烧毁的树桩已经返青，主枝没了，侧枝生得怒丛丛，就像是些大城市里蓬头垢面的乞丐。

一些人畜的骷髅散落在开阔的青草地上，早已风化成白色的碎片，在夕阳下，就像蚌壳那样闪着一层白光。

这里打过仗？这是埃兰德第一反应。

而他的第二反应是，这场仗已经过去很久了。

蒂诺城堡是这里唯一还像个样子的建筑，建在一处凸起的小山丘上。四方形，有两环城墙，内层围绕着城堡，外层有一道浅沟。用埃兰的评价就是――毫无美感，粗笨丑陋，建得像棺材一样的方正大盒子。

而他们正在朝着那座大盒子前进。

大约还有半里地的时候，另一队人马的旗帜在天边出现，领头的那面旗子上，飞翔着一只狮鹫。

“看来维斯加公爵落到后面了。”埃德公爵当即勒马，白马轻踱两步，甩动着尾巴。

后面的人陆陆续续地骑马过来，然后在这片不大的高丘上兜圈子。

“父亲，等维斯加公爵吗？”罗格里斯小心地管住他胯下的那匹大黑马。黑马的性子很烈，难以驯服，还喜欢咬别的马。

“等等，上次我们迟了，他不是也在等我们吗？”

马蹄扬起的褐色沙尘越来越近，各色的旗帜林立在尘土之间。

埃兰看见了一支长枪，接着又看见了一个黄（chahua）色的果子，维克多告诉他那叫柠檬，是一种水果。他又勉强辨认出一些奇怪的图案来，有长着翅膀的鱼，还有没有翅膀的鸟，很像鸡的那种。

旗子越来越多，埃兰不住地问维克托，把他给问烦了。

“弟弟，下次你应该跟司仪官同骑一匹马，而不是你哥。”

就在兄弟俩为旗子上的纹章争执不休的时候，维斯加公爵的队伍已经冲到了高丘下。

这位公爵的领地在埃德公爵领地的正东面，雾海沼泽的另一边，灰山山脉的东麓。与西兰多斯大草原有着一道海峡，两座山脉的相隔。他的领地中有不少臣民，是数千年前渡海而来的异族，和当地人经过了长期的通婚后，演化成一种新的人种。与埃德公爵领地的人不同，他们大多有着黑色的杏眼和略泛黄（chahua）色的皮肤。

为首的骑士四十多岁，黑色的发丝已经略微夹杂银丝，他瘦削而精干。抵达高丘下方的时候，他用力一收缰绳，马儿嘶鸣着抬起前足，然后重重地踏下，激起细小的灰尘。

“埃德公爵，这次是你先到了。”

黑发的公爵耸耸肩膀，似乎觉得有点出乎预料。

这人真无理，埃兰望了望身后的维克托，他的表情也说明这点。

“既然到了，就进去吧。他们还在等呢。”

埃德公爵催马奔下山坡，连股马队渐渐汇成一股，扬起的沙灰遮蔽了夕阳的光辉。

随着靠近这座堡垒，埃兰越发觉得它丑陋不堪。可怕而细小的射击孔无处不在，抬头仰望，两边高耸的?望塔上，弓箭手们都蛰伏在阴暗的角落将致命的箭锋对准你。

一般的城堡只有一层闸门，可这座城堡有两层，铁闸下方锋利的尖齿寒光闪烁，渴（chahua）求着进攻者的鲜血。

这是一座完全为战争而准备的军事要塞。

可将这座坚固的要塞建在这并不算军事要地的荒野上，又究竟为何？

埃兰打算逮个机会向父亲讨教讨教。

城堡内可供居住的地方并不多，所以内城场地上拉起了不少的帐篷。

这里的厅堂又狭小，又肮脏，没有任何一盏烛台，只在墙上插了火把以供照明。领主们同他们的手下侍从一样围着大厅的火堆团坐，不分高下。

晚餐只有一锅炖肉，加满了洋葱。大人们饮用起非常浓烈的大麦酒，很快一些人就满脸红光，开始说胡话了。

因为大门紧闭，大厅内毫不通风，气味逐渐变得难闻起来。那些吃下的东西统统从腋窝散发出来，呛得埃兰直咳嗽。

“埃兰，这就是男人。北方的大多数男人都是如此。”维克托不知什么时候挤过来，推开埃兰身边的宾客。

“可是父亲，他既有礼貌，又文雅，还有不错的谈吐和学识。这――”

“父亲是特别的，埃兰，我们家族都很特别。”

“可大哥就不同，他和我们都不同。”埃兰争辩，却发现自己不知道要说什么。

“是吗？”维克托眯缝起眼睛，“你也这么认为？”

时间凝固了约一分钟，维克托突然用手拍拍埃兰，走开了。

直到很晚的时候，宾客都已散得散，睡的睡。埃兰一个人走到城堡?望楼上散心的时候，发现还有个人在那里。

“谁？”

他又回忆起那天去渡鸦塔的情形，和今天的情况差不多。

心一下子提到了嗓子眼。“谁~~”他不自主地直打颤。

他瞥见了一缕乌发，还有一双生着雄鹿般眸子的杏眼。是个女孩？自家的队伍立刻没有女人呀。那一定是维斯加公爵那边的。

她很可爱，埃兰想，自己的脸突然热起来。

这是怎么回事？他发现自己有些不敢看女孩的脸，但是又想看。于是悄悄地偏过脸来，看一眼，又缩回目光。

“你是谁？”女孩异常警惕。这时，埃兰才看清楚她穿着男人的衣服，打扮成了一个小车夫。

“我是埃德公爵的三公子埃兰，你呢？马队里可没有女车夫哟，你到底是谁？”

对方畏惧了一下，然后小声说道：“我是瞒着父亲出来的，千万不要叫他知道，否则我就要回去一个人呆在空荡荡的大房子里了。”

“你父亲是维斯加公爵吗？”

“嗯。”女孩点点头，然后仔细地绕起头发，塞进一顶土灰色的破帽子里。

原来她是溜出来的。埃兰知道一个人守在家里的滋味，空虚，难熬，对着一群哑巴似的仆人大呼小叫。要么就抬头看天，白天数鸟，晚上数星星，要多无聊有多无聊。

“放心，我不会出卖你的。你叫什么？”

“埃丝特。”女孩一溜烟地跑开了，只留下发髻上甜甜的菊草香味。背影消失在拐角的黑暗中，一晃就不见踪影。

女孩，我终于知道维克托为什么闷闷不乐了。

埃兰傻笑着，愉快地跑下城楼。

他推开父亲的房门，冲着里面一屋子的人喊道：“爸爸，我要跟你学骑士的礼仪。”