这边狄公和元芳两人一径驱马来至上阳宫的东角门，早被守候的太监接着，一路引至武皇常幸的牡丹园。远远看到园门时，却见一衣着简丽的女子从园中匆匆而出，头上戴着不大的一个花冠，仅插着一支金钗、一朵小小的粉色牡丹，抹胸上也绣着一大一小两朵粉色牡丹和几片淡绿的叶子，披着软金纱，脚上踏着一双粉色软底鞋，一看便知是一位还未出阁的公主或郡主，却是颇有些怒气似的，轻拧着柳叶眉，眉心点的那朵粉色樱花都在轻轻抖动，漆黑的眸子中似嗔还略挂伤悲，玉柱一般的鼻子，薄薄的鼻翼不停翕动，紧抿着淡红的唇，脚步飞快地往外走。到了近前，蓦然发现狄公和元芳二人，才勉强停下脚步。三人相见，元芳先替狄阁老报上官名凤阁鸾台平章事，再自报家门，自称末将检校千牛卫大将军李元芳。那女子轻轻地哦了一声，身后的丫环娇声道：此是淮阳公主。“原来是梁王武三思之女。”狄公暗自思忖。三人互相行了礼，这才作别。

到了园中，原来梁王武三思和周国公武承嗣都在，武皇倒不在，那二人正在看着台上的参军戏，乐得前仰后合。只见台上一个中年妇人打扮地小丑似的，在那里和白胡子老头对唱，白胡子老头骂她一句，她便满面羞惭地答一句。元芳也知当时有这种参军戏，是将犯罪的官中之人拿来充做戏囚，强迫他们在台上被戏耍做乐。这中年妇人便是一犯官妇，丈夫充了军，自己又被充为皇家戏奴。看那犯妇被戏耍地甚是窘迫，武三思和武承嗣却乐得哈哈大笑。那妇人痛苦的神色被元芳看在眼中，耳中又听着武氏兄弟的狂呼大笑，渐渐地也不仅火起，但这是在皇宫内苑，不比在江湖中，元芳气地几欲离座，看看狄公，也是面沉似水，却还危坐不动。少时武皇来了，见礼毕，换了一个年轻的穿兵士服的小厮和一个老妇人上来演。那老妇人一把抓掉小厮的头盔，泻下瀑布般的黑发来，却原来是个年轻的女子，那老妇人拿着个笤帚没头没脸地就朝小厮打来，骂她以女充男去当兵，犯的是欺君之罪，那女子绕着戏台当中的一个铁桌子就跑，连武皇都看得笑起来，武氏兄弟更是拿起桌上的桃李就去砸那女子，元芳怒冲顶门心，刚想站起来，被狄公一把紧紧地抓住手，正在此时，那女子已被追到台角，满面绯红，双目充血，突然大叫一声：“娘啊！”飞身扑向铁桌，欲以头撞在桌角而亡！就在这千钧一发之际，只见一个浅蓝色的身影飞扑而至，正是元芳，身远不及救，遂一挥掌，情急之下用力甚猛，只见那只铁桌凌空飞起，喀喇断作两截，落至远处的草丛中。那女子头已触到桌角，伤不甚重，却也已血流满面。武皇大怒，参军戏里的参军就是供人玩乐的，这贱囚好大胆子，竟敢在皇帝面前溅血！

“来人，来人！”武皇怒声高喝：“把她拉出去砍了！”

元芳一把将那女子拽住，两人就地跪在台上，元芳一磕到地：“还请陛下息怒，此女必有疾病，不比常人，请陛下仁恕开恩！”

“李元芳，你还敢保她，你也要造反吗？”武皇已是怒极，也不管元芳是她的爱将，拍桌大叫。

“臣不敢！但此女却非正常人，末将在江湖中见过此种颠狂之人，臣可治她的病，还求皇上开恩！”

“你！”武皇气得说不出话来。

武承嗣与狄公久已不睦，见到这个好机会，岂有不跳出来之理，忙站起来大骂李元芳，对上不敬，与造反无异！

狄公冷笑一声，正眼都不瞧武承嗣，一字一句地说：“周国公，话不可乱讲。李将军为国家出生入死，多少次为平息战乱、清除国患致自己的安危于不顾，孤身犯险，落下累累伤痕，周国公，你的伤痕在哪里？！”噎得武承嗣一愣，还没回过味来，狄公已强收怒容，拱手成揖对武皇道：“陛下以慈悲为怀，兴建了无数寺庙，又传抄经书，做了如许多善事，凡世人皆称陛下为活菩萨，如今既然李将军称可治此女之病，何不就命他领回去治好了，再带来谢罪呢？”

武皇听到提她盖寺庙，出经书这些事，触到她心中的深秘之处，再说也不会认真不买李元芳和狄公两人的面子，便哼了一声：“罢了，起来吧。这罪囚我也不要了，李将军领回去罢。”元芳忙谢恩，那女子呆呆的，元芳侧头急道：“还不快谢恩！”那女子才恍惚地磕下头去。

但武皇终究不忿，想李元芳一员大将，竟为一罪囚与自己过不去，喝问他造反也不惊慌，还不卑不亢，必要想个招来治治元芳才罢。

一念及此，武皇和缓了脸色，反让太监搬了椅子让狄公和元芳坐在自己对面，还有了些许笑容，问狄公道：“怀英啊，刚才太监传旨招你进宫时，你在做什么哪？”狄公忙回道：“臣正与李将军和家侄女如燕在升仙大街上逛街，甚为热闹啊。”“哦”武皇已计上心来：“你的侄女如燕朕还记得，甚是可爱，她今年多大了？”“二十有一了。”“年纪不小了，有婆家了吗？”“这。。。”狄公没想到武皇会突然问起这事，不明何意，如燕实在并无婆家，元芳又未曾下三媒六聘，私心相许的事岂能在现在这气氛下提起，稍一犹疑间，武皇根本不待他作答，竟自说道：“前几日朕还见了个小将军，肖尧宇，怀英你还记得吗？”“臣记得，左豹韬卫肖大将军的小公子。”“正是，将门无犬子啊，如今也长得一表人才了，我记得他二十有三，与你家如燕也算门当户对吧。”“陛下。。。”狄公一惊，武皇却不容他打断，盯着狄公道：“朕年纪大了，近来爱给人做媒，你也是三世老臣了，朕就卖你个面子，给你的侄女赐个婚如何？”武皇说得甚有兴致，仿佛狄公若不答应，便有违圣意一般。

元芳早已听在耳里，惊在心中，此刻再也按捺不住，但还是强自稳了稳心神，缓缓站起，拱手躬身对武皇道：“陛下有所不知，臣、臣已与狄小姐如燕订了婚约。”“什么？你有遣过媒人下过聘礼吗？”武皇料定没有的事，这等事情狄公必会早说与她知。元芳顿了顿，咬咬牙，脱口道：“狄公今早亲口答应此事。明日末将便请媒下聘。”武皇倒有点愣了，她的耳目再多，今早狄公等人在街市上说的话她如何能知。但她又素知元芳是不会说谎的人，尤其不会在皇帝面前说谎。武皇瞟了一眼狄公，狄公脸上微有笑意，只当默许。

武皇还不甘心，她素来要做的事岂有不成之理？遂招招手让元芳坐下，笑着缓缓地道：“元芳啊，你是朕的爱将，朕早已想好，要将淮阳公主赐婚于你，做个驸马，怎么样？”元芳这一惊尤甚，复又嚯地站起，抱拳向武皇道：“臣断不敢从。”这等好事竟不领情，武皇本想试探一下元芳，没想到被他如此坚决拒绝，武皇的眉心皱了起来，低沉着声音喝问：“为什么？”元芳本来有些心乱如麻，被武皇问到为什么，心里反倒定了，朗声道：“末将不能辜负一个人的救命之恩。”“谁于你有救命之恩？”武皇一时不解。“陛下容禀，”元芳忽然觉得喉头一紧，竟有些哽咽，“狄小姐如燕在蛇灵逆党中以一己之力，反叛蛇首肖清芳，只为救末将与狄公的性命。末将要去契丹迎回王孝杰将军时，狄小姐再次陪伴末将，两人两骑深入敌营，若不是狄小姐的舍命相陪，臣如何能迎回王将军，只怕早已命丧塞外。设若此等救命之恩都弃之不顾，臣还有何面目为人？”武皇想到元芳不计前嫌，冒死相救王孝杰那节，心也软了，本也只是一个试探，若成了，好叫他们两下牵制，若不成，也不勉强。但见元芳眼眶已红了，武皇还偏偏要再追加一句：“你这是嫌弃公主吗？朕若定要你娶呢？”元芳“扑通”一声跪下，铿锵而言：“臣当以死尽忠！”

武皇仰天哈哈大笑，气霎时全消，心中赞美，好个有情有义的真男人，我华夏有此等铮铮铁骨男儿汉，不慕荣华富贵，但求无愧我心，好！此等人才是真正国之栋梁！武皇伸手一把将元芳搀了起来：“朕今日戏言，将军莫要放在心上。朕就赐婚于你与如燕，择吉日成婚吧，朕备下厚礼，婚典之日相送！”元芳与狄公同声谢恩。

武氏兄弟在一旁都看傻了，根本不能明白武皇与元芳这一对君臣之间方才的心意交流，眼见满天的阴霾霎时烟消云散，本来就对狄公与元芳颇为忌惮，这下更如临大敌了。