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《落日风雷》第四回 君知天地干戈满 不见江湖行路难
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夕阳残照之下,座落着一个山野小村。十余间低矮的茅舍,两三株孤零的槐树,宁静而又萧索。这里是曹州府单县城北。今年六七月间的一场大水冲毁了四乡的庄户田地,这一带却因地势较高而幸存下来。金秋时节,一派田野风光。远望东南,栖霞山映着如血的残阳,披上了一层暗红,倒也名副其实。

一条小路蜿蜒而过,穿过小村,通向县城。路边有一个小小的茶棚,破败不堪,几乎无法遮蔽风雨。买茶的老者白发斑斑,容色憔悴,正在低头打瞌睡。

茶棚生意清淡,此时仅有四位茶客。一张小桌边坐着两个乡农模样的汉子,正在谈论今年收成的好坏。令一张桌边却有两个衣着考究的中年人,一胖大一瘦小,胖大的魁梧,瘦小的精神。两人沉默不语,目光不时飘向茶棚前的小路,若有意若无意,扫视着路上的行人。

远远地,沿着小路一人一骑迤逦而来,越行越近。渐渐可以看清那是一匹黑马,膘肥体壮,神骏非凡。马上是一个雄壮的青年,褐衣短衫却掩不住盖世风华。在他的鞍后悬着一个长大的包裹,沉甸甸不知内藏何物。

茶棚之中,瘦小的中年人目光陡亮,伸手捅了捅身边的胖大同伴,向茶棚外一努嘴,低声道:“大哥,看那小子。”胖大中年人背对来人,闻言悄悄回头。看清那人的相貌,他心中也是一喜,低声问道:“贤弟,你没看错吧?”瘦小中年人道:“大哥不相信小弟这双眼睛?一千两银子,错不了的。”两人埋头喝茶,不再言语。

褐衣青年行到茶棚前,飞身下马,走入茶棚,轻咳一声,说道:“老丈,来一碗茶。”卖茶老者蓦然惊醒,倒了一碗茶,双手送上。青年人也不落座,接过茶碗,一饮而尽,揩干嘴角,问道:“请教老丈,这里到县城还有多远?”

老者一指棚前的小路,说道:“沿着这条路一直往前走,十几里路就到了。客官得走快些。不然等到太阳落山,城门一关,客官就无处借宿了。”青年人道:“多谢老丈。”丢下十几文制钱,转身便走。老者忙道:“客官,一碗茶水,值不了这许多。”青年人却不理会,大步出棚。

两名中年人相互一打眼色,离座跟踪而出。胖大中年人紧走几步,赶至青年人身后,一拍他的肩头,说道:“朋友,请留步。咱有话说。”

青年人蓦然回身,双目炯炯,嘴角含笑,说道:“二位兄台面生得很。请问有何指教?”胖大中年人放声大笑道:“指教不敢当。在下没别的意思,只想请朋友跟咱们到县城走一趟。”这时那瘦小中年人也抢步上前,两人一左一右夹住那青年人,以防他逃走。

这青年人正是家破人亡,初入江湖的李天赐。这几日他遮遮掩掩,生怕露出行藏。不走官道走小路,绕城镇而行,只当这样就可逃避追踪。不料还是被人认了出来。事到如今,他只能装糊涂装到底,笑道:“走遍天下,就数咱山东人作好客,大老远送小可进城。多谢多谢!小可已问清了路径,不敢劳动二位大驾。”

胖大中年人脸色一沉,说道:“朋友,不要敬酒不吃吃罚酒。动上手没你的好处。”天赐笑道:“二位是想拦路行劫吗?我看二位相貌堂堂,似乎不象是下三赖的小毛贼。缺银子用不妨开口。小可也是山东人,也一样爱交朋友,几两银子还拿得出。”瘦小中年人冷笑道:“朋友,光棍眼里揉不得砂子。你是什么来路,咱们兄弟清清楚楚。做缩头乌龟是没用的。好汉做事好汉当。老老实实跟咱们走一趟,彼此不伤和气。如敢不从,哼哼!你可以找人打听打听。咱们兄弟是何许人也,可是好相与的?”大嘴咧开,拳头扬起,连威带吓,十足的霸王面孔。

天赐越听越有气。年轻人火气旺性子急,忍不住讥笑道:“拦路行劫的小毛贼,会有什么响亮名号。恕在下孤陋寡闻,请教了。”胖大中年人勃然大怒,喝道:“不开眼的小贼,今天让你开开眼界。”伸出蒲扇大的手掌,牢牢抓住天赐的手腕,象一把铁钳,冷笑道:“小贼,你跑不掉了。”天赐微微一笑道:“不见得。”手腕一抖,柔软如蛇,轻巧地挣脱出来。反手扣住胖大中年人的脉门,轻轻一带。胖大中年人半身酸麻,四肢无力,一个跟斗摔了出去。这几招手法举重若轻,妙到毫巅,正是神仙散手中的功夫。这几日天赐虽飘泊不定,衣食无着。但他自知身在险中,多一分功力便多一分应变之能。勤练不辍,一套神仙散手已经小有成就。

胖大中年人轻敌致败,一上手就闹了个灰头土脸。他恼羞成怒,翻身跃起,叫道:“这小子手上有鬼。二弟,抄家伙。”从腰间解下一条金鞭。鞭身鹅卵粗细,可见份量颇重。哗啦啦舞成一团金光,胆气随之一壮,断喝道:“小贼,亮兵刃。今天让你见识见识我金鞭韩龙的厉害。”瘦小中年人也从肋下抽出一对寒光闪闪的短匕,叫道:“在下双刀赵威,与大哥并称鲁南双侠。今日撞在咱们兄弟手里,算你小子倒了八辈子霉。”

这两个混蛋武功稀松平常,居然妄称双侠,不知天高地厚。天赐暗自好笑,从鞍后行囊中取出铁弓。这张弓已经松了弓弦,直挺挺象一条铁棒。在手中掂了掂,心想:“还算乘手,够这两个混蛋受的。”笑道:“有道是:三脚猫渭水飞熊,两头蛇南阳卧龙。可叹鲁南无人,阿猫阿狗也能称霸一方。今日本大爷光临贵地,不能白来,留下几招真功夫,让你们两个井底之蛙长长见识。二位一起上吧。”

金鞭韩龙双刀赵威两个气得七窍生烟,他们独霸一方,向无对手,何曾受过如此轻视。金鞭韩龙道:“二弟,替愚兄掠阵。”提鞭欲出。双刀赵威道:“这小子扎手,咱们合力擒他。”金鞭韩龙道:“身为江湖侠士,怎能不顾武林规矩。愚兄一人足够了。”提鞭直奔天赐,断喝道:“臭小子,看招!”抡起金鞭,劈头便打。

天赐笑嘻嘻并不遮架,灵巧地向旁边一让,这一鞭擦身而过。金鞭韩龙发出一声怒吼,手中鞭蓦然翻转,拦腰横扫。天赐向后一退,又轻巧地闪开。金鞭韩龙势如疯虎,一鞭接一鞭不停地砸过来。天赐身如鬼魅,闪得轻松自如,心中却暗暗叫好。如果换在几个月前,只怕敌他不过。

金鞭韩龙连攻数十招,沾不得天赐分毫,越打越怒,叫道:“小子,有种你就别闪,拿出真本事来。”天赐笑道:“当心!真本事来了。正值金鞭韩龙一鞭扫空,胸前空门大露。天赐手中铁弓蓦然伸出,快如闪电,正敲在韩龙的右肩上。天赐对这火爆汉子并无恶感,下手不重。韩龙嗷嗷怪叫,翻滚而退,手抚右肩,龇牙咧嘴。活动一下手臂,虽然疼痛,却没有受伤。

双刀赵威看得火冒三丈,叫道:“大哥,并肩子上。”揉身而上,刀光寒寒,招招指向天赐要害。韩龙略一迟疑,也舞鞭上来夹攻。三人恶斗在一处。金鞭韩龙鞭风虎虎,凶猛泼辣,还算容易对付。难缠的是双刀赵威。他并不与天赐正面接斗,只管四下游走,抽冷子下刀。俗话说:一寸短,一寸险。实在令人防不胜防。

缠斗良久,天赐越来越不耐烦,暗道:“我手下留情,他们却不会客气。不小心挨上一刀实在划不来。”想清其中利害,他不再闪避,拿出真功夫,挥铁弓硬封韩龙的金鞭。当的一声巨响,金鞭结结实实地绕在弓臂上。天赐大喝一声:“撒手!”用力回夺,将韩龙连鞭带人带入怀中。天赐下手不留情,左掌如刀,猛劈韩龙后颈。韩龙疼得哇哇怪叫,却没摔倒。天赐后招又至,右脚一勾,右肘横撞。韩龙胖大的身躯横飞而起,摔在丈余开外,昏死过去。

同伴遇险,双刀赵威不急反喜。天赐背对着他,正是下手的好机会。他抢步上前,双刀猛刺天赐后腰。天赐岂能让他如愿,双刀堪堪刺到,他身形一闪,倏忽失去踪迹,所用的正是神仙散手中记述的绝顶轻功神仙步。双刀赵威何曾见过此等神妙武功,眼前一花,右腕剧痛,被弓臂敲个正着,短匕脱手坠地。

双刀赵威惊恐万状,心中只有一个念头:“快逃!”打出左手短匕,直奔天赐面门,转身就逃。天赐今天已经暴露了行迹,走脱一人便后患无穷,万万不能任他逃去。他抬左手抄住打来的短匕,身法如风,疾追而上。抡起右手铁弓,弓弦扫向赵威双足。弓臂加弓弦展开来足有丈余,正好卷住赵威的足踝。弓弦乃牛筋所制,坚逾钢铁。赵威足踝被套住,身体仍向前冲,当即一个狗啃屎,扑倒在地。牙关剧痛,惨叫出声,原来是门牙被磕掉了两颗。

天赐象拖死狗一样将他拖回来,一脚踏住胸口,短匕指住咽喉,冷笑道:“大侠客,怎么说走就走,招呼也不打一声,同伴也丢下不管,太不仗义了吧?”

赵威脸如死灰,浑身乱战,哀呼道:“大侠,饶命!”天赐本想一刀杀掉这厮,永绝后患。看他这付可怜相,却又有些踌躇。短匕微微前送,几乎刺入赵威的咽喉,厉声问道:“说!为什么要拦阻太爷?你是不是锦衣卫的走狗?”赵威哀叫道:“小人是县城里的泼皮,仗着两手三脚猫的拳脚混饭吃。与锦衣卫毫无关系,高攀不上。千不该万不该,不该贪图一千两银子的赏钱,财迷心窍,冒犯大侠虎威。小人该死,小人该死!”

天赐问道:“你说一千两赏银,究竟是怎么回事?”赵威道:“前两天城门口贴出了一张告示,上面有……,有大侠您的仙颜。说如果有人能捉到大侠,赏银一千,通风报信,赏银百两。小人一时手紧,便动了贪念。没想到大侠武功高强,小人不是对手,偷鸡不成反蚀把米。”

天赐冷笑道:“该死,该死!你这混蛋见利忘义,什么钱都敢赚。不给你点教训,以后不知要害死多少人。”

赵威听出苗头不对,慌忙哀求道:“大侠,求您老放过小人一马。小人有眼不识泰山。您老大人不计小人过,宰相肚里能撑船。饶过小人这一遭,小人永感大德。”

天赐好生耻冷,世间居然有此等小人,若不是亲眼所见谁能相信。他冷笑道:“你也是个堂堂七尺男儿,拿出点英雄气概来,别给咱山东人丢脸。死有什么好怕的。”

一听这个死字,赵威更为惊惧,哀求不止,诸般无耻的言语不绝而出。忽听金鞭韩龙大叫道:“二弟,你怎么这般无耻!死就死了,不要求他。”原来他早就醒了,只是颈骨腰骨剧痛难当,一时无力爬起。见到赵威的嘴脸,忍不住出言斥责。

天赐目光阴冷,扫向金鞭韩龙。韩龙心中一懔,身子一颤,旋即平静下来,昂然道:“小子,下手吧!老子技不如人,一死而已。皱一皱眉头不是好汉。”天赐目光中的冷意渐渐消去,说道:“在下的杀人手法干净利落,不会给你皱眉的机会。是不是好汉都没有分别。”韩龙大笑道:“你想威胁我,想让我磕头求饶。别做梦了,老子死也不会求饶。”

就凭他这几句豪言壮语,天赐对他的好感渐渐增加到七八分,杀机点滴不剩,挑起大指,由衷赞道:“视死如归,象条汉子,令人佩服。”

只听那赵威仍在哀求不止:“大侠,您就饶了小人吧。小人上有老下有小。我死不打紧,他们可无人奉养了。”又道:“这韩姓韩的是个糊涂虫,不识抬举。大侠不要与他一般见识。小人给你赔罪,小人给你磕头。”韩龙勃然大怒,喝道:“姓赵的,我算认识你了。这些年我瞎了眼睛,交上你这没骨气没廉耻的朋友。”这赵威可能从来不知骨气廉耻为何物。即便知道,也是在三两杯酒下肚,胸脯拍得震天响之时。当此生死关头,早就丢到了九霄云外。磕头如捣蒜,对韩龙的话恍如未闻。

天赐哭笑不得,将短匕扔在地上,踢他一脚,冷笑道:“起来吧!饶你一命。杀你污我的手。”赵威暗自欢喜,从地上爬起来,满脸谄笑道:“大侠大人大量。小人永感大德,永感大德。”天赐冷冷道:“似你这等无耻小人,便有一千个一万个,在下杀起来也不会手软。我是敬重你大哥的为人,看在你大哥的面子上饶过你。要谢就谢你大哥吧。”赵威又羞又臊,无地自容,垂首无语。

天赐不再理他,回过身向韩龙一抱拳,说道:“韩兄,实在对不住。适才一时性急,下手没留分寸。请韩兄多多担待。”

韩龙好不惭愧,强撑起身子,说道:“不敢当,不敢当!在下今日方知人外有人,天外有天。大侠武功胜我百倍,在下输得口服心服。”

赵威的阿谀奉承,天赐听了只觉恶心。而听到韩龙这个爽直汉子的几句赞誉,心中却十分受用。含笑道:“小弟高攀,称你一声韩大哥。韩大哥,恕小弟说句不中听的话,你们今天的所作所为,实在有点不太仗义。君子爱财,取之有道。赚这一千两的赏银,不觉心中有愧吗?”

韩龙羞得脸红脖子粗,无言以对。天赐道:“小弟当韩大哥是朋友,直言不讳,希望韩大哥不要见怪。”从怀中摸出两锭大金,双手送上,说道:“韩大哥既然缺钱用,正好小弟手上宽裕,这两锭金子就请拿去,不必见外。”

韩龙尴尬之极,这金子收也不是,不收也不是。推辞道:“李兄弟,你拿我当朋友,我感激得很。这金子我却万万不能收。我也并不是缺钱用,只为受了同伴的蛊惑,一时糊涂,悔之不及。贤弟送我银钱,不如骂我一顿。”

这两个人一个要给,一个不收,争得面红耳赤。一旁的赵威却看得两眼冒火,扑通跪倒在地,砰砰乱磕响头,口中说道:“李大侠,您真是小人的重生父母,再造爹娘。小人感激涕零,下辈子做牛做马,也要报答大侠的大恩大德。”

金鞭韩龙怒道:“这家伙是个软骨头,李兄弟不要理他。”天赐却于心不忍。临危苟免,本是人之常情,苛责不得。杀人不过头点地。看在韩龙的面子上,也该对他客气些。上前一步,俯身相扶,说道:“赵兄请起,在下不敢当此大礼。”

突然,赵威双目闪过一丝狞色,手腕一翻,袖筒中伸出一把短匕,当胸猛刺。天赐身子已经俯下,胸口离短匕不过数寸,更料不到赵威会突然发难。闪避不及,短匕刺个正着。天赐胸口剧痛,怒不可遏,猛地一掌横击过去。赵威就势躺倒,着地滚走直至数丈开外,一跃而起。只见天赐已经摔倒在地,匕首插在前胸,深可及柄。

赵威得意忘形,仰天大笑道:“小子,你也不看看太爷是何许人,岂是轻易向人下跪求饶的。别怨太爷心狠手辣,只怪你小子福薄命蹇,消受不起太爷大礼,白白赔上一条小命。”生恐天赐尚有余息,拾起地上的短匕,就要上前补上几刀。

目睹这一场变故,韩龙急怒交加,强撑起身子,大叫道:“二弟,你这是干什么?”赵威止步回身,笑道:“大哥,这小子身价是整整一千两银子,他身上的金银一定更多。这回咱哥俩发大财了。”韩龙怒道:“呸!你这见利忘义的无耻小人。李兄弟好心饶你一命,你却下毒手害他。有亏江湖道义,污了双侠之名。我韩龙一向没长眼睛,交了你这个猪狗不如的朋友。你我十几年结义之情,就此恩断情绝。”

赵威一点也不生气,笑吟吟走到韩龙身侧,说道:“何必为了一个不相干的外人伤了咱们兄弟的和气。来!小弟扶大哥起来。”伸出右手去扶韩龙。韩龙怒道:“拿开你的脏手,我没你这个兄弟。”赵威却不收手,抓紧韩龙的上臂,左腕一翻,手中的短匕直刺韩龙后心。韩龙做梦也想不到结义兄弟会对他下毒手。就算他有所防范,此时浑身无力,也无法闪避。赵威这一刀奇快奇准,刺穿肋骨,直入心脏。韩龙闷哼一声,扑倒在地,当即绝气身亡。

赵威冷冷一笑,说道:“大哥,你不念咱兄弟之情,可别怪小弟不义。你如果把今天的事讲出去,叫小弟以后如何做人。”俯下身去,从韩龙怀中摸出两锭大金,在手中掂掂,心情好不舒畅,暗道:“那一千两赏银也可归我一人所有了。”自觉这念头有点不仗义。低下头去看韩龙,想起他平日相待之厚,不免心生愧意,低声道:“大哥,你安心去吧。大嫂和侄儿侄女,小弟会代为照料。”

赵威强挤出几滴眼泪,仿佛这样已不再欠韩龙什么。回过身又向茶棚望去。只见那两个乡农早就逃得无影无踪,只有那卖茶的老者哆哆嗦嗦缩在墙角里发怔。刚才那一幕显然没能逃过他的眼睛。赵威暗道:“这老儿留不得。”心生毒念,又要上前杀人。

忽然,一只大手从背后绕过,紧紧抓住他的咽喉。一个冷冷的声音道:“你这厮好生歹毒!”

赵威毛骨悚然,惊道:“你……,你没死?”那冷冷的声音道:“不错,我没死。你却死定了!”

天赐刚才被赵威一刀刺入胸口,当时不及闪避,胸部向后急收,虽然仍被刺中,力道却已经缓了。这些时日天赐苦练玄天真气,内力大有进境,生死关头终于派上了大用。钢刀入肉,抗力立生,肌肉收紧,将刀锋逼歪。他胸部肌肉虬结,这一刀虽深,并未伤及内腑。中刀之后,他胸口剧痛难当,只当已经死了,仰身摔倒完全是出于本能的反应,片刻之后方知受伤不重。目睹赵威杀害结义兄长,他又惊又怒却阻拦不及。见赵威又要伤及无辜,他再也顾不得身上的伤痛,出手将赵威制住。

赵威方才没有立即补上几刀,现在后悔不及,哀求道:“大侠,饶了小人这一遭。小人再也不敢了。”

天赐冷笑道:“还会有下次吗?方才一时不忍,没有取你性命。料不到你恩将仇报,更有甚者,杀害结义兄长,天理难容。”赵威依旧哀号不止,只盼天赐会再饶他一次。天赐暗骂无耻,冷冷道:“看在韩大哥面上,我给你一个痛快。象你这路货色,该死一万次。算你拣了个便宜。”一刀割断赵威的咽喉,哀号声嘎然而止。看着赵威的尸身仰面摔倒,颈中鲜血汩汩流出,天赐心中只觉无比痛快,并无半分怜悯之意。

走到韩龙的尸体前,天赐俯下身去。只见韩龙面如死灰,双目兀自圆睁,似在怒视着茫茫苍穹。天赐万分伤痛,轻声道:“韩大哥,你死不瞑目是不是?小弟已经为你报仇,你该合眼了。”替韩龙轻轻合上双目,心想:“他兄弟二人论武功只能算是不入流的小混混,坐井观天,妄自尊大,自称双侠,说来十分好笑。但这韩龙今日所言所行,实不愧一个侠字。武功高低,已经微不足道了。”又想:“那双刀赵威算得上世间第一等歹毒之人,我今日险些为他所害。今后一定要多加小心。江湖鬼蜮,人心不可测。切不可对敌人心存慈念。”

想起赵威之言,韩龙家中似乎尚有妻子儿女。韩龙一死,她们如何过活?天赐从赵威的怀中翻出那两锭大金,又取出几张银票,一道塞入韩龙怀中。他认为过一会儿县里的差役来察验死者遗物,自然会将这些财物如数归还死者家属。却没想到这些财物一旦落入贪婪成性的差役之手,无异于羊入虎口,怎么可能再送给旁人。

办妥了这些事,天赐站起身,注目地上的韩龙,心中无限感慨,长叹道:“韩大哥,咱们萍水相逢,你却为小弟而死。恨小弟无能,不能为你收敛尸身,照顾家中妻小。大哥侠肝义胆,苍天有眼,自会保佑大哥家小平安。”回头看着茶棚中的老者,心中闪过一丝毒念,随即又暗暗自责道:“李天赐,你这样做与那禽兽不如的赵威又有什么分别。拼着泄露行藏,也不能伤害一个无辜老者。”将铁弓收入行囊,上马离去。那老者兀自呆立在棚中,浑不知片刻之间两次逃过杀身之祸。

天赐强忍胸口的疼痛,策马疾驰,逃离是非之地。向南跑出数十里,到达栖霞山脚下,已经是酉末戌初时分,天色漆黑。他循着灯火找到了一个破落的小山村。村中只有五七间茅屋,土坯的墙壁,茅草扎制的门窗,低矮残破,看了真令人心酸。

天赐在一间茅屋前停住脚步,朗声道:“屋里有人吗?过路人求宿,请主人行个方便。”只见这茅屋的草门用麻绳扎在门框上,所谓门框也只是一根七扭八歪的树枝。天赐不由得想起书中所言“瓮牖绳枢”四个字,暗道:“往日我读书至此,每每不解。若不是今日亲眼得见,焉知世上有此等贫苦之人。”心中酸楚难言,几乎为之落泪。

门开了,一为老者当门而立,颤抖的声音道:“小伙子,进来吧。你要求宿应该去县城,或者去马良集,怎么跑到咱这穷山村来了。”

天赐栓好马匹,跨进屋门,说道:“多谢老伯。小可心急赶路,错过了宿站,中途又迷失了方向,误打误撞就闯到这里来了。打扰老伯,心实不安。”

屋里燃着一段松明。昏黄的火光之下,天赐看清这老者的面貌,心中又是一酸。只见他一头蓬乱的头发,两腮干瘪,双目无神,容色憔悴不堪。身上的衣服不知打了多少的补丁,又不知有多少天没有洗过,早就看不出原来的颜色。一双手黝黑如墨,五指屈曲,有如鸡爪。身子佝偻着,干咳不止。再看屋中的陈设,一方桌一长凳,别无它物。北首是一个土炕,炕上是两条破烂的棉絮。灶台生着火,铁锅里热气腾腾,大约是老者正在做晚饭。

老者干咳两声,问道:“小伙子,累了吧?老汉正忙着呢,没空招呼你。自己上炕歇着,不用客气。”天赐道声谢,坐在炕沿上,将包裹往上一扔,问道:“老丈贵姓?”老者一边向灶中添柴,一边答道:“我姓李,山野人没什么名字,村里人都叫我李老六。”

天赐喜道:“李老伯,小可也姓李。咱们五百年前是一家。您老不见外就称小可一声侄儿好了。”李老六嘿嘿笑道:“老汉我可不敢高攀。咱们虽然同是姓李,可是一个在天上,一个在地下。你是大户人家的公子哥,我只是山里的一个穷老汉,没这个福分。”天赐一惊,说道:“李老伯,小可也是农家子弟。”李老六轻蔑地哼了一声,说道:“老汉我虽然老眼昏花,可也不是瞎子。你那匹马,那马上的鞍具,哪个农家子弟买得起?再看你的脸,白白嫩嫩象个大姑娘。这双手更不是干粗活的样子。哼!吃饱了没事干,跑到城外来鬼混,消遣老汉我。”

天赐大为惭愧。他自以为乔装改扮之后便能躲过追踪,不想改得不伦不类,连一个乡野老者也骗不过。他长叹一声,说道:“并非小可有心欺骗老伯。实不相瞒,小可确实是出身富贵之门。可如今家破人亡,孤身流落在外。往日的荣华富贵已是过眼云烟,提起令人伤感。”

李老六有几分恍然,上下打量天赐,很是同情,说道:“小伙子,别伤心。这年头家破人亡的还少吗?拿老汉我来说,半截入土的人了,临死不还不知有没有人给我送葬呢。”

天赐叹道:“乱世难为人,是贫是富没什么两样。老伯,你家中还有什么人吗?”李老六苦苦一笑。说是笑,可脸上的表情比哭还难看。说道:“只剩下我一个人了。本来还有一个儿子,家里太穷,养不活他。今春出外谋生去了,这以后就再也没有消息。也许是在外面过得快活,不想再回来。也许是混得不如意,没脸回来。也许已经饿死在路边,在也回不来了。”

天赐道:“小可一路过来,见田里的庄稼还算茁壮。这一带人丁又稀少,怎么会连一个人也养活不起?”

李老六话题一开滔滔不绝,愤愤道:“老汉我有十来亩地,如果赶上好年成,打下十几石粮食,养家糊口不成问题。可是架不住捐呀税呀,租呀赋呀,压得你喘不过气。如果仅仅是朝廷常例的捐税也就算了。每年还要翻出许多新花样。生儿养女要收钱,婚丧嫁娶要收钱,就连老汉吃饭穿衣也要收钱,叫什么灶口税制衣税,听也没听说过。老汉我就这十几石粮食,能榨出多少油水?养了皇帝养官吏,养了官吏还要养兵勇,养了兵勇还要养乡里的差役豪霸,养人不算还要给朝廷养马。老汉我连吃饭都吃不饱,拿什么来养马?”

李老六所说的养马是指朝廷的马政。朝廷养马有官马民马之分。民马就是将马匹散于民间,或十户或五户负责养一匹,将来充做军用。实际上是一种变相的捐税徭役。马政与盐政一样,是朝廷命脉,沿袭已久,天赐深知其弊。听这李老六亲口道出苦经,他心中感慨万千。想要安慰李老六几句,却不知从何说起。

李老六揭开热气腾腾的铁锅,端出一碗红薯,又盛了一碗菜汤,说道:“小伙子,饿了吧?我这儿也没什么好东西,将就着吃些吧!”

只见碗中的红薯只有三只,比指头也大不了多少,不够李老六一人塞牙缝的。那菜汤清可见底,没有半点油星。天赐暗暗叫苦,客气道:“老伯,我不饿,您老自用吧!”李老六嘿嘿一笑,抓起一只红薯塞到天赐手里,说道:“小伙子,别客气。老汉我虽穷,一只红薯还请得起。”

天赐无法推托。这也许是他平生头一回吃红薯,细细品尝,味道倒也香甜,三口两口便吃完了。李老六又送上第二只,天赐说什么也不能再要了,说道:“谢谢老伯,小侄已经饱了,再喝碗汤就行了。”端起桌上的菜汤就喝。李老六咕哝道:“公子哥就是公子哥,饭吃得这样少。也许只有鸡鸭鱼肉才合胃口。”抓起红薯细嚼慢咽,一口一口咂着菜汤,好似味道十分鲜美。

天赐汤一入口,忍不住暗暗皱眉。汤中野菜又苦又涩不用说,汤里似乎没有放盐,淡而无味。他勉强将汤喝完,问道:“老伯,您这汤里为什么不放盐?”李老六瞪眼道:“放盐?你知这盐有多稀罕?老汉我已经有一个多月不知盐是什么滋味了。”天赐诧道:“您有一个多月没吃盐?这怎么可能?”李老六冷笑道:“要吃盐也可以,拿粮食去换。一斤盐要好几斗米。老汉我连饭都吃不饱,哪里有粮食去换盐?你出身大户人家,自然不明白咱穷人的苦处。”

天赐道:“老伯,据我所知,朝廷在各地盐场都设有盐运使,专门负责向各州县运盐。盐晒制甚易,咱们山东自春秋年间便盛产海盐。此地距盐场路途又不算遥远,怎么盐会如此昂贵?”

李老六道:“你不提这盐运使还好,你一提我这气就不打一处来。你以为这盐运使是负责运盐的吗?错了,这盐运使是负责刮地皮的。每年朝廷要收多少盐税?又有哪个盐运使不大肆搜刮?千里为官只为财。海盐从盐场运到这里不知要经过多少层盘剥,每个经手的官吏都要中饱私囊。在加上各地盐商大户屯积居奇,大发横财。这些钱从哪里来?还不是出在我们这些穷苦人身上。”

天赐哑口无言,半晌方道:“老伯知道的不少吗?”李老六道:“这些事老汉我本来不知道,是邻村的刘老三说的。他常在外面跑,见过世面,懂得也多。比不得老汉我,被人榨干了骨髓,还不知是谁榨的。听说刘老三还参加了一个什么帮会,现在神气得很,连地方上的里正乡绅也不买账。捐税徭役自然全免了。”

天赐道:“好家伙!什么帮会居然敢同官府作对?”李老六道:“咱们这儿帮会多如牛毛。反正是大家结成一伙,抗拒官府的欺压。管他什么名目。”天赐问道:“这些帮会都是干什么的?难道官府就不加过问吗?”李老六道:“这些帮会小的结伙抗捐抗税,闹大了就拉到山里落草。小的官府管不胜管,大的官府想管也管不了。”长叹一声,又道:“可是家业太大难免良莠不齐。一些人借帮会的势力无恶不作,奸淫抢掠,横行乡里,勾结官府,欺压百姓。到头来苦的还是咱们这些无财无势的穷汉子。”

天赐大起同情之心,暗道:“苛政猛于虎。朝廷视天下百姓如草芥,丧尽民心,怨情汹汹,天下丧乱并非无因。新皇如果不知存恤,听之任之,长此以往,难保不生大乱,祸及其身。”又想:“他听信谗言,害得父亲含冤而死,害得我沦落天涯,此仇此恨不共戴天。我为什么还要替他担心?”

当天夜里天赐与李老六一同在土炕上过夜,两条薄薄的棉絮李老六偏偏要让一条给天赐。他偌大的年纪,怎耐得住深秋的夜凉?天赐力辞不受。李老六裹着棉絮哆哆嗦嗦睡去了。天赐起身打坐练功直至夜深。

翌日天赐起身告辞,取出二十两纹银相赠。不料这李老六人穷志不短,坚决不收,说道:“老汉我天生的穷命,你这二十两银子救得了我一年两年,救不了我一生一世。孩子,还是收起来吧!你出身富贵之家,不知世事的艰辛,有钱时大手大脚,没钱时就知道苦处了。你出门在外,时时少不得银钱。老汉我在本乡本土,怎么都好混。”

天赐只得作罢,离开这贫穷的小山村。他心中百念杂陈,暗道:“天下穷苦人何止千千万万,我纵然散尽金银能救几个。世上不平事数不胜数,我纵有三头六臂又能管得了几桩?李天赐啊李天赐,你一定要记住,不能凭金银救一人两人,要凭胸中所学救天下人。”

天赐顺着山间小路向南疾行,翻过栖霞山,直奔大河岸边。他畏惧官兵盘查,不敢从官渡过河,沿着大堤向西行,盼望能找到一只民船。昨日的经验告诉他,这一身装束十分扎眼,很容易被人识破。何况他身上没有路引,过河时查验路引这一关他就过不去。

此时的河水,大汛已过,水面宽不过一二十丈。岸边露出一大片淤泥,那是大汛时从上游卷带下来的泥沙,沉积在此。人马走到上面必然会陷下去,附近自然不会有船只。天赐远远地沿河堤而行。走出几里路,只见前面横着一道水湾,不知为何无淤泥沉积,河水直抵堤下。岸边泊着一叶小舟,上边躺着一个粗壮汉子,脸上遮了一顶大草帽,正在假寐。

天赐大喜,叫道:“船家,能否行个方便?”那汉子懒洋洋地摘下草帽,坐起身抬头望着堤上,问道:“朋友是要过河吗?为什么不走官渡?”只见这汉子神情剽悍,一部络腮胡子根根似戟,脸膛被太阳晒做了古铜色。身着粗布裤褂,裤脚挽到膝上,前襟敞开,露出黑毵毵的胸毛,不惧深秋的寒冷。天赐知他必是常年在此操舟,风吹雨打练就了一付健壮的体格,也不以为异。说道:“官渡人太多,在下不耐久等。请船家渡在下过河,需多少船资尽管开口。”

船家斜眼打量天赐,又扫视他身后的乌骓马,眼珠一转,说道:“咱们这儿的规矩,渡一人过河要十两银子。这匹马如果也要过河,还要再付十两银子。”

天赐吃了一惊。二十两银子不是小数目,寻常农家劳作一辈子也未必能赚到二十两银子。这船家狮子大开口,天赐初入江湖,也明白他是在讹人。微微一笑,问道:“这是谁定的规矩?太狠了吧?”

那船家冷笑道:“这是我定的规矩,二十两足色纹银,一个铜钱也不能少。你如果嫌太狠,向西十里便是官渡,在官渡渡河一人一马要不了一两银子。嘿嘿!只怕你不敢去。”

这船家眼睛好毒,大约是看破了天赐的身份,漫天要价,不怕他不给。想来他常年操此营生,专挣黑钱。天赐有求于人,这钱不付也得付,说道:“船家,咱们讲定了。二十两银子,一文也不会少给你。快渡我过河。”

船家古古怪怪地一笑,说道:“上船吧!”天赐牵马下堤,跃上小船,脚下重了些,震得小船摇晃不止。船家惊叫道:“当心!不要命了吗?如果搭船的客人都象你这般冒失,早晚要掉在河里。你淹死不要紧,岂不连累于我。”

天赐心中忿忿,暗骂狗头无理,转过脸不去理他。却不料那船家并不操舟离岸,笑嘻嘻道:“咱们这里还有一个规矩。先付一半的船资,过河后再付另一半。十两银子先行交付。”大手一摊,伸到天赐眼前。

又是规矩,这家伙自定的规矩还真不少。天赐大为光火,冷冷道:“你是怕我付不起船钱吗?”摸出一锭大银,随手抛了过去。那船家一把攫过。见这锭银子成色十足,十两只多不少,他心中大喜,言辞也客气了许多,说道:“这叫做先小人后君子。规矩坏不得,并非看不起尊驾。”眼光不住向天赐的怀中瞟去,微露贪婪之色,旋即隐去,操舟启行。

天赐坐在船头,那船家在后梢摇桨,中间隔着天赐的乌骓马。船家操舟之技十分高明,小船冲开浊黄的河水,箭一般驶离了河岸,转眼间便到了河中央。船家忽然扔下手中木桨,双手叉腰,仰天大笑。

天赐惊疑莫名,问道:“船家,你笑什么?”那船家笑胜更狂,说道:“你这小子生得人模人样,不料却是只呆鸟。”从船板下抽出一把明晃晃的钢刀,横在手中,喝道:“太爷今天刚发利市,索性大发慈悲,留下金银,赏你个全尸。”

天赐恍然大悟,暗自好笑,忖道:“我看这家伙贼眉鼠眼,不象什么好路数,原来是个水贼。太岁头上动土,可笑可笑!”本欲上前将他擒下,转念又一想:“这狗头水性一定不弱,而我见了水就头大,搞不好要吃亏。还是把他骗到身边来十拿九稳。”当下故作惊慌之态,问道:“船家,你要干什么?”

那船家好似猫戏老鼠,心中十分快意,嘲笑道:“呆鸟!太爷要请你吃板刀面。你如果觉得不合胃口,下饺子也成。快说选哪一样,太爷给你个痛快。”天赐结结巴巴道:“什么叫板刀面?什么叫下饺子?我肚子不饿,什么都不要吃。”那船家邪笑道:“吃不吃由不得你。太爷就让你做个明白鬼。下饺子便是不等太爷亲自动手,你自己痛痛快快跳到水里去喂王八。板刀面便是让太爷费事,赏你一刀。说!你要选哪一样?”

他这付嘴脸活脱脱一个拦江行劫的船伙儿张横,天赐只觉十分有趣,索性继续装下去,惊道:“原来你是强盗!”船家笑道:“呆鸟,你才明白呀!快快将金银留下,自己跳下河去,省得太爷费事。”

天赐见他始终不肯过来,一时奈何他不得。心中一急,惊慌的表情更为神似,胡乱叫道:“好汉,大英雄,金子银子全给你,饶我一命。”船家大为不耐,冷笑道:“呆鸟,你是要太爷亲自动手吗?”身子纵起,跃过立在船中央的乌骓马,轻飘飘落在船头,一把揪住天赐的衣领,抡起钢刀就向后颈砍去,口中叫道:“呆鸟,你去死吧!”

天赐正是等待这个机会,抬手急抓船家持刀的右腕。船家丝毫未加提防。就算他有所准备,这一招快似闪电,他想躲也躲不开,当即被抓个正着。天赐手上用劲,扣紧他的脉门。船家如何当得起天赐的神力,手一松钢刀落在船板上。天赐依旧端坐船头,并不起身,抬脚横扫船家的膝弯。船家扑通一声跪倒,才待跃起再斗,天赐已经操起钢刀架在他颈后,喝道:“动一动要你的命!”

这几招手法兔起鹘落,快捷异常。那船家尚未弄清是怎么一回事,就已经被制住。他惊骇之余,心中忿忿不平,叫道:“你使奸,你暗算伤人!你算哪门子英雄好汉?”天赐喝道:“你欺凌弱小,滥杀无辜,又算是哪门子英雄好汉?”手中钢刀一紧,船家后颈吃痛,又矮下身去。天赐冷笑道:“不让你见识见识真功夫,也许你犹有不服。”随手抓起一快寸余厚的船板,指上用力,只听咔嚓一声,船板被他一把抓裂。

船家目瞪口呆,翘舌难下,心悦诚服,大为泄气。这船板质地坚硬,他便是用斧子劈也要费些力气。天赐的武功胜他太多了。

天赐微微一笑,问道:“船家,这功夫如何?”船家心里佩服嘴上却不肯承认,大叫道:“什么狗屁功夫,老子见得多了。你要杀便杀,何必罗嗦个没完。”

天赐脸色一沉,喝问道:“你在此撑了多少年船?害了多少客人的性命?从实讲来。”船家自知难逃一死,索性强硬到底,说道:“不错,老子在此做了三年买卖,性命也害过几十条。今天死在你手里,不算冤枉。下手吧!”

天赐冷笑道:“视死如归,象一条好汉,骨子里却是十足的孬种。专门欺凌手无寸铁的旅客,抢掠升斗小民的血汗钱,你不觉脸红吗?念你是七尺汉子,父母生养你不容易,我留条活路给你走。立个毒誓今后不再劫掠旅客,行凶害人,我就饶你一条小命。”

那船家环眼一翻,叫道:“想让老子立誓,休想!老子买卖做得红火,日子过得逍遥,杀几个人算个屁!不干这营生,衣食从哪里来,喝西北风吗?”

世上竟有此等玩劣之辈,滥杀无辜,不以为耻,反以为荣,真是不可救药。天赐勃然大怒,跳起来一脚将他踢翻在地,骂道:“你这狗头,竟敢在太爷面前自称老子,你他妈的是谁的老子?”船家心中惊惧,听天赐话中之意,似乎尚有活路,心存侥幸之念,不敢再顶撞,垂首不语。天赐怒气稍平,说道:“你这厮身强力壮,干什么营生不能养家糊口,偏偏要做这伤天害理的勾当。一定是你好吃懒做,不求上进,辜负了父母遗下的大好身躯,白练了一身好武艺。你以杀人为乐,为什么不能替被杀者想一想,为什么不能替被杀者的父母妻儿想一想。你这厮死有余辜,千刀万剐也不为过。看你尚有悔过之心,我暂且饶你一命。老老实实摇船过河,不许中途弄鬼。”

天赐以己度人,自以为一翻大道理已将船家说动,他低头不语便是心生愧意。何况他自己不通水性,也不会操舟,还要船家摇船过河。于是大发慈悲绕过船家。那船家几乎不敢相信自己的耳朵,大喜过望,说道:“大丈夫一言即出,驷马难追。拿开你的刀,我渡你过河便是。只盼你不要说了不算。”天赐大笑道:“在下一诺千金,决不害你。”收回手中钢刀,却仍站在船家身边,寸步不离,以防他弄鬼。

船家操桨摇舟,小船顺流而下,直向对岸驶去。他自知武功相去太远,不敢妄生异念。小船很快便到达了南岸。船家用长篙撑住船。天赐牵马上岸,回身道:“船家,记住我的话,切莫再行凶害人。下次再让我遇上,决不轻饶。”船家长篙一撑,小船箭也似地驶出十余丈开外。离岸已远,船家大放宽心,将小船往河中一横,大笑道:“朋友,多谢你手下留情。老子记下了。”

天赐忽道:“船家,且住!”那船家笑道:“朋友,你现在后悔已经迟了。”天赐道:“你渡我过河,讲定的船钱不能短少。这是十两银子,接住了。”摸出一锭大银,远远地抛过去。

船家接住银锭,微微动容,挑起大指赞道:“好气度,好风范!不过佩服归佩服,这笔账不能不算。有种就在这里等着,过一会儿自有人来收拾你。”

天赐连日未逢高人,每次动手都轻松取胜,未免小视了天下英雄,大笑道:“你便是请来帮手,在下又有何惧。我就此南行,无暇久候。你如果不服气,带人追来便是。”船家叫声好,摇船如飞而去。天赐认定船家武功平常,他的朋友多半也是不入流的货色,丝毫也不放在心上。上马启程,很快便将这一场纠纷丢在脑后。

顺着河岸西行,找到一条崎岖的小路。这条路路年久失修,复经洪水冲刷,泥泞难行。一路向南,数十里不见人烟,偶尔有几间残破的土屋,却早已经没有人居住。举目四望,田地荒芜,沉积着洪水泛滥时带下的泥沙,不见草木庄稼,不见飞禽走兽。狂风吹过,黄沙铺天盖地而来,打到脸上隐隐生痛。

此地属归德府管辖。府治商邱古称亳,是古商国的发祥之地,曾为当时的都城。商汤以五百里之国王于天下,可见当年此地必十分富庶。宋时此地为应天府,西临东京汴梁,也是繁华之地。谁能想到,千载之下,沧海桑田,竟荒凉破败至斯。

天赐心中凄然,喃喃念道:“彼黍离离,彼稷之苗,行迈靡靡,中心摇摇。知我者谓我心忧,不知者谓我何求。悠悠苍天,此何人哉!”这首诗是周大夫见宗周之墟,感怀故国之亡而作。天赐向日读此诗时,尚不能完全明了作者的心境。如今目睹沧桑之变,念及身世遭遇,心有所感,激起共鸣,终于体会到作者的苦心。那不是伤感,也不是凄楚,而是一副悲天悯人的志士襟怀。

中午时分,红日当头,仍然见不到人家。天赐强忍饥渴继续赶路。旷野一望无际,没有树荫可以遮蔽阳光,一人一马顶烈日而行,赤热难熬。

忽听身后传来一阵急促的马蹄声。回头看去,只见远处尘沙滚滚,几匹快马如飞而来。几人齐声大叫道:“站住,站住!”又有一人叫道:“朋友,留步!”相距虽远,这声音听来却似在耳边。天赐暗暗心惊:“此人好深湛的内功!”

转瞬间那几匹马已经驰到近前,马上骑者均是劲装带剑的彪形大汉,今晨在河边遇到的船家赫然也在其中。为首那人空手未携兵刃,四十余岁年纪,中等身材,筋骨粗壮,太阳穴高高隆起,双目炯炯放光,大约就是刚才发话之人。

天赐抱拳道:“几位老兄有何指教?”为首那人抱拳还礼,说道:“在下连四海,朋友们送了一个匪号神拳太保。这几位都是我身边的兄弟。请教朋友贵姓高名。”天赐道:“在下姓李,初入江湖,尚无名号。”

连四海紧绷的面孔略见松缓,点手叫过那位船家,说道:“这位是我手下的兄弟。今天早晨与朋友结下梁子。在下特来问个清楚。”那船家傲然道:“在下大河帮弟子飞鱼江涛。”连四海回头狠狠瞪了他一眼,似是怪他多嘴多舌,泄露了海底。随即又恢复他那毫无表情的冷面孔,向天赐道:“江兄弟有眼不识泰山,冒犯了朋友。承蒙朋友教训,在下感激不尽。”

天赐心中一喜,暗道:“原来是来赔礼的。”说道:“连兄客气,实不敢当。在下对这位江朋友多有得罪,请诸位海涵。”

连四海忽然脸色一沉,冷冷道:“朋友何必前倨后恭。我大河帮弟子有了过错,自有帮主舵主管束,容不得外人欺侮。在下特来讨个公道。”

天赐暗暗皱眉,心道:“江湖人讲话转弯抹角,难懂得很。说来说去还是要动手报复。”虽知连四海武功必然甚是高强,却并不畏惧,说道:“有幸得会江湖高人,在下求之不得。”翻身下马,向连四海一抱拳,说道:“请连兄赐教。”

连四海正欲出手,身后早闪出一名大汉,说道:“舵主,杀鸡焉用宰牛刀。让属下收拾这小子。”连四海自恃身份,正好顺水推舟,说道:“这小子武功不弱,不可轻敌。”那大汉道:“舵主请放宽心,属下理会得。”抽出肋下分水蛾眉刺,跃到天赐身前,说道:“在下分水兽马五。朋友请亮兵刃。”

天赐哪里把他放在心上,微微一笑道:“在下未携兵刃,就空手与马朋友走几招。”分水兽马五冷笑道:“咱不占你这个便宜。”将蛾眉刺插回腰间,拉开架式,喝声看招,身体象一张拉满的强弓,突然腾跃而起,步走蛇形,招招近逼。他牢记连四海的嘱咐,不敢轻敌,出手虽猛却全是虚招。

天赐对这些花架子视如无睹,昂然直进,一招黑虎掏心,当胸猛击,拳风虎虎,气势如山。马五横臂格档,却怎能敌得过天赐的神力。这一拳正击在马五左肩上,一条长大的身躯凌空飞起,直摔在丈余开外,当即昏死。众大汉抢步上前,只见马五面如死灰,嘴角流血,肩骨尽被击碎。

连四海又惊又怒,阴森森道:“朋友好毒辣的手段。彼此无怨无仇,居然下此重手。”

一时收手不及伤了马五,天赐心中正自懊悔。可是听连四海语气不善,他便不肯就此低头,冷笑道:“连大侠此言差矣。如果彼此无怨无仇,连大侠又何必找上在下。双方动手相搏,生死决于俄顷。在下功力不足,为求自保,下手略重也是迫不得已。如果你我动手过招,连大侠侥幸得占上风,肯为在下留个余地吗?”

连四海怒道:“小辈,死到临头,尚敢胡言乱言。我连四海不善言辞,说不过你。咱们拳头上讲理。”他心中虽然愤怒,却仍顾及身份,不先向一个年轻后辈出招。傲然而立,脚下不丁不八,双手下垂,并不拉开架式,单看这气势便与江涛马五大为不同。

天赐不敢轻视,道声得罪,抢步上前,仍是那招黑虎掏心,直取连四海前胸,劲道却又加了几分。天赐一向不喜欢太繁复的招法,对黑虎掏心这一类简洁明了,快刀斩乱麻的招式却十分偏爱。况且他一身神力,少有敌手,将此招重复使出旨在速战速决,决无轻视之意。却没想到已经有失江湖礼数,令连四海大为难堪。

连四海暗骂:“小子无礼!”心存教训之念,也用上八成的力道,同样的一招黑虎掏心迎头击去。连四海既然号称神拳太保,拳上的力道自然非同小可。两拳相撞,嘭然大震,天赐与连四海各自弹出丈余开外,一个摇手咧嘴,一个抱臂龇牙,都没有占到便宜。

论力量天赐胜过连四海多多,论技巧连四海却远在天赐之上,这道理连四海明白,天赐也明白。两人再度交手,天赐施出平生绝技全力抢攻,连四海避实击虚只管游斗。只见一个凶猛如虎,雷霆万钧,气势慑人。一个灵巧似猿,招法绵密,含蓄阴沉。内行看门道,外行看热闹。大河帮众人只练了几手三脚猫的武功,一知半解,暗暗代连四海捏把汗,均想:“舵主武功之高,在帮中屈指可数,怎么会让这名不见经传的毛头小伙子斗得如此狼狈。”

天赐却有苦难言。他凶猛的拳招被连四海一一化解于无形,似乎毫不费力。对方无论内力修为还是临敌经验都比他高明,虚拦真躲,以逸待劳,引诱他全力出击。这样缠斗下去岂不被活活累死。几十招过后天赐逐渐稳住心神,打消速战速决的念头。招法忽变,身形飘忽,快如鬼魅,拳招变幻,虚实难测。用的正是神仙散手中的绝学。

天赐这一变招大出连四海预料,玄妙的招式配上千钧神力,如虎添翼。连四海遮拦不及,手忙脚乱,猛击一拳逼退天赐,闪身跃出,叫道:“朋友,且住!”

天赐收手不攻,问道:“连大侠不想比了吗?在下也有此意。一点小过节何必斤斤计较。就算平手,大家不伤和气。”

连四海那张冷冰冰的面孔此时居然有了一丝笑容,说道:“朋友的拳路在下十分眼熟。请问朋友与醉果老张大侠如何称呼?”

天赐暗道:“这家伙眼力不弱,居然能认出我的师门渊源。师父说本门武功名声如何如何响亮,看来没有吹牛。抬出师门压人,不是君子所为。我实话实说岂不要吓坏这家伙,还是瞒住为好。”说道:“连大侠是打架还是攀亲,问得这般详尽?如果打架就快上,如果不想打架,恕在下失陪。”

连四海居然一点也不生气,说道:“朋友的拳路与张大侠的绝学醉八仙如出一辙,不能不问个清楚。在下与张大侠曾有过一面之缘,承蒙他老人家高看,折节下交,称在下一声连老弟。朋友如果与张大侠有渊源,看在他老人家的金面,咱们不论有多大的过节都可以揭过。”

醉果老张清泉在武林中出名的难缠,他连四海纵有三头六臂也不敢招惹。天赐与张清泉同出于醉仙门下,拳路自然十分相象。连四海久在江湖,见多识广,一眼便认出了。他心有所忌,不敢得罪,马上换了一付面孔,前后判若两人。天赐好生齿冷,年轻人修养差,心中不愉便形之于色诉之于口,讥道:“在下初出茅庐,不识江湖高人。与张大侠素未谋面,更无渊源可言。连大侠不必顾忌他寻衅报复,只管出手好了。”

泥菩萨也有三分土性。让天赐如此讥讽,连四海勃然大怒,再也顾不得什么渊源不渊源,身份不身份,阴森森道:“小辈,你既然不领情,就算我连某人多此一问。”纵身而上,双掌如刀,猛劈天赐。两人拳来腿往,又战在一处。

这一回情势大不相同。连四海恼天赐出言无状,运足十成的功力,拳掌如狂风暴雨般攻来,暗劲汹涌,绵绵不绝。天赐的神仙散手初学乍练,本就不很纯熟。玄天真气也只练了一月有余,虽得兰若相助,功力仍浅。仅凭一身蛮力,如何能斗得过连四海这等内功高手。初时天赐仗着灵巧的身法勉强支撑。斗过十数招,连四海拳招上的暗劲越来越强,象一张无形的网紧紧罩住天赐,令他缚手缚脚,空有神力无处施展,胸口伤处隐隐作痛,招法渐趋呆滞。

连四海越战越勇,天赐越战越心寒。只见漫天掌影,无从招架,一个不小心,被连四海一掌实实击在肩头。这一掌运足内力,天赐的护身真气几被击散,半身麻木,空门大露。连四海得势不饶人,身形倏然转到天赐的背后,又是重重的掌。天赐俯身扑倒,口吐鲜血,当即昏死过去。

连四海在众兄弟面前大出风头,自是万分得意,大笑道:“臭小子,这两掌滋味如何?弟兄们,上去补他一刀,给马老五报仇。”

众大汉哄然叫好,钢刀齐出,就要上拥上去动手。忽听飞鱼江涛叫道:“且慢!”众大汉闻声止步,诧异地望过去。江涛走到连四海身前,说道:“舵主,这小子口出不逊,冒犯您老,砍他一百刀也不为过。不过舵主已将他打成半死,也算教训过了。饶他一命算了。”

连四海冷冷注视着江涛,说道:“求本舵主讨回颜面的是你,阻止本舵主动手的也是你。你到底向着哪一方?”

听他语气不善,江涛心中忐忑,壮着胆子道:“回舵主,这姓李的很够朋友。今早上他放了属下一马,属下不能不有所补报。面子归面子,道义归道义。咱们已经讨回了颜面,再下毒手害他性命,未免有点不够义气。”

连四海脸色稍霁,说道:“为人理应恩怨分明,江湖义气不能不讲。看在江兄弟的面子上,暂且饶他一次。”

江涛大喜,对这位顶头上司又是感激又是佩服,由衷道:“舵主大人大量,属下万分敬仰。”众大汉也随声附合,阿谀之辞不绝于耳。他们如何晓得连四海心中的盘算。这姓李的小子来历不明,如果真与醉果老张清泉有渊源,一刀杀了岂不要惹下弥天大祸。那张清泉是武林中的顶尖高手,别说他连四海敌不过,就算帮主也未必能行。这姓李的不妨先查明身份,如果与醉果老无关再下手也不迟。

连四海挥手打断众大汉的阿谀,说道:“江涛,打开他的包裹,翻出路引看看,这小子到底是何方神圣。”江涛迟疑道:“舵主,他只怕没有路引。”连四海问道:“你怎么知道?”江涛道:“今早晨他不从官渡渡河,宁可花二十两银子也要乘属下的私船。属下推断他一定没有路引。畏惧官兵盘查。而且这小子的装束也有点不伦不类。”

连四海点头道:“不错,这小子可能是个逃犯。这身装束明眼人一看就是假扮的。他没有路引无妨,拿包裹来查一查,总能找出些蛛丝马迹。”

江涛将天赐的乌骓马牵过来,将鞍后的包裹一一打开。里面不外乎是一些衣物银两,只有一副弓箭十分惹眼。那张弓通体乌黑,似金非金,似铁非铁,不知是何物制成。江涛将弓箭呈与连四海,说道:“舵主,这好像是一张宝弓,箭枝居然是铁制的,真是见所未见,闻所未闻。”

连四海接过弓箭仔细端详,说道:“不错,此弓绝非凡品,没有千斤神力休想动它分毫。寻常强弓不可能射得动铁箭,这张功就可以。待本座试给你们看看。”有心在下属面前显显本领,左手握弓背,右手紧扣弓弦,这一拉之下果然应了他那句话:休想动它分毫。连四海又羞又急,使尽平手之力,憋得面皮紫红,双目怒突,这张弓却只被拉开了一分半分,迅即恢复原状。

众帮徒面面相觑,大为泄气。一人道:“这张弓果然是件宝物。咱们舵主都拉不开,天下只怕没人能用它。姓李的多半是拿来做个摆设壮胆子,凭他也配用?重宝利器,唯有德者居之。此弓终于为舵主所获,莫非天意。”

连四海正在懊悔不该贸然出手,大失颜面。一听这话立即找到了台阶,心里大为舒坦,说道:“不错,本座双臂有千斤之力,寻常弓箭不在话下。这张弓却是件神品,没有两三千斤的力量只怕不成。咱们武林中人练的是上乘武功,讲的是以巧胜力,这等蛮力要来何用。”众大汉纷纷点头,口称有理,心中却不以为然。

连四海点手叫过两人,吩咐道:“你们两个出去打听打听,这姓李的是何来路。快去快回。”两大汉应声上马驰去。连四海又道:“江涛,带上这小子,咱们回去。”江涛从地上抱起昏迷不醒的天赐,随众人飞马离去。

就在众人去后不久,沿着尘沙飞扬的土路,又有一头小毛驴由北而南蹒跚而来。驴背上是一个醉态可掬的小老头,腰间悬着一个油光可鉴的大葫芦,依依呀呀哼着小曲。行到片刻前众人打斗之处,小老头神光一闪,喝道:“哪个不开眼的小贼,鬼鬼祟祟,躲在一旁偷窥?惹恼你家孙爷爷,当心狗腿。”

不远处的一座沙丘之后应声跃出一道灰影,几个起落便纵到小老头面前,纤尘不惊,落地无声,好俊的轻功!只见此人是个鸠形鹄面的老者,一袭青衫千疮百孔,却洗得干干净净。左手持一条齐人高的铁拐,两条腿一长一短,居然是个瘸子。这老者恭恭敬敬一揖到地,说道:“小侄李伯年参见醉仙孙老前辈。”

孙老头心中着实受用,迷起小眼睛,说道:“原来是你小子。咱爷俩好像有年头没见了。”李伯年笑道:“小侄已经有十几年未睹您老仙颜了。”

孙老头上下打量李伯年,说道:“虽说多年不见,你小子可一点没变。一定过得不太如意,连一件象样的衣服也没混上,仍是一付寒酸相。”

李伯年笑道:“小侄虽没混上一件象样的衣服,却混到了一个响亮之极的名号。这十几年不算白过。”

孙老头笑道:“不错,我老人家才出江湖没几天,就被李伯年三个字震聋了耳朵。听说你同清泉那小子,还有几个什么猫三狗四的娃儿并称江南八仙,可有此事?”这孙老头真能倚老卖老,江南八仙在武林算得上屈指可数的前辈高人,年纪都已不小,却被他称为娃儿。

李伯年道:“您老消息够灵通的,有这回事。小侄人称恨地不平铁拐李,忝为八仙之首。张贤弟便算是张果老。”孙老头挑起大指赞道:“了不起!”李伯年忙谦虚道:“比起您老自然差得太远。事实上咱们八人没什么交情。只因姓氏与传说中的八仙巧合,武林朋友抬爱,将咱们八个拼凑在一起,图个有趣。决不敢掠您老之美。”

孙老头笑道:“这个仙字并非我老人家独家专有。阿猫阿狗妄称神仙又算不上什么稀罕事,我老人家管得着吗?难得你姓李,又是个瘸子,铁拐李这名号再恰当不过了。以后我老人家也要叫你一声铁拐李,以示尊敬。”

李伯年忙道:“小侄不敢亵渎前辈仙人。您老还是称小侄李瘸子好了。”心道:“你只要不称我小子,叫什么都行。”又想:“有其师必有其徒。张贤弟不但行貌举止与其师十分相象,就连脾气禀性也学了个十足。诙谐成性,不拘小节,嘻笑怒骂,没半分正经。”

孙老头道:“我说李瘸子,你放着正事不干,躲在这鸟不拉屎的地方做什么?”李伯年笑道:“小侄在此看戏。”孙老头奇道:“看戏?这鬼地方也有戏看?”李伯年笑道:“怎么没有。刚才有一伙人在此打斗,小侄看得入神,忘了正事。后来远远地望见您老过来,小侄就等在这里没走。”

孙老头恍然道:“原来是看人打架,我老人家还当真有人在此做戏。能让你李瘸子看得入神,那伙人一定是武林中少见的高人。能不能讲给我老人家听听?”

李伯年道:“只是几个不入流的小脚色。有一个神拳太保连四海勉强算得上三流,其余都不值一提。讲出来有污您老人家尊耳。”孙老头佯怒道:“你小子越活越没出息,几手三脚猫的武功,有什么好看的?”李伯年道:“好看,好看!其中有一个姓李的小子,使出几招手法,真叫神奇。”边说边随手比划出来。

孙老头惊咦出声,问道:“这可是我老人家的看家本领,那小子怎么会使?”忽然。脸色一紧,又问道:“你说的那姓李的小子是何模样?后来怎样了?”李伯年道:“年小子生得人高马大,一表人才。只可惜武功太差,是个绣花枕头。当然敌不过连四海那一伙人,后来就被他们擒去了。”

孙老头勃然大怒,指着李伯年的鼻子大骂道:“放屁!好臭的屁!你居然说我老人家的宝贝徒弟是绣花枕头。你见见死不救,行的什么侠,仗的什么义?你的良心给狗吃了?”

李伯年瞠目结舌,悔之无及,忙赔笑道:“您老请息雷霆之怒。小侄实在不知。如果知道李兄弟是您老高徒,小侄便有天大的胆子,也不敢不出手相救。”

孙老头怒道:“还敢狡辩!你刚才见过他的武功,会猜不出他的来历?鬼才相信。”李伯年辩解道:“冤枉,冤枉!小侄实在想不到您老教出的徒弟会这么差劲,还当他是偷学的。”孙老头大骂道:“放屁!我老人家的徒儿不会比任何人差。实话告诉你,这小子拜师还没几天,我老人家只教了他一夜的功夫。如果三年五载练下来,还怕不强过你们几个蠢材。江南八仙又算个屁!”

李伯年叫苦不迭,做出一付恍然大悟的神色,说道:“怪不得,只练了几天的功夫就能有这般成就,实是不易。说来还是您老教导有方。”

得李伯年几句恭维,孙老头怒火稍平,说道:“这小子是我老人家的徒弟也就罢了。说出他的来历,吓你个半死。”李伯年问道:“李兄弟是何来历?”孙老头冷笑道:“他就是前几天被奸臣害死的大忠臣李明辅大人之子。嘿嘿!你李瘸子见忠臣之后遇难,不但不出手相救,还在这里冷嘲热讽,大讲风凉话。将来传扬开去,看你怎么做人。侠义道朋友问及此事,你又如何交待?”

李伯年惊得汗流浃背,哑口无言。孙老头见他这付呆相,忍不住又冒出一股邪火,骂道:“我那宝贝徒儿如果有什么三长两短,我老人家一定打断你的狗腿。”转念一想却又失笑道:“不妥,这法子不妥。打断你的腿我老人家可没什么便宜好赚。何况你只有一条好腿,打断就没法走路了。还是着落在你身上,赔还我老人家一个徒弟。”

李伯年被孙老头搅得头晕脑胀,好半天才理出头绪,赔笑道:“小侄无儿无女,这徒弟实在赔不出。如果马上娶妻生子,只怕您老人家等不及。小侄另一个主意,不知您老肯听否?”孙老头道:“什么主意?快说快说。如果中用我老人家便饶你这一遭。”李伯年道:“刚才听那姓连的语气,似乎也猜出李兄弟与张贤弟有些渊源,不敢贸然从事。您老如果肯留下几句话,画上独门标记,让小侄替您老送去。就凭您老的鼎鼎大名,小侄敢担保姓连的不但不敢为难李兄弟,还要将他待如上宾。小侄这主意如何?”

孙老头喜道:“好主意,快拿纸笔来。”李伯年道:“荒郊野外,哪来的纸笔?您老不必心急,小侄先陪您老到县城去。那姓连的老巢在何处,小侄还要打听打听。”孙老头大笑道:“不错,咱爷俩多年不见,一定要痛痛快快喝两盅。”陪孙老头喝酒是绝好的差事,正好借机向他求教。孙老头两三杯酒下肚,一定知无不言。李伯年大喜,忙不迭点头称善。孙老头又问道:“贤侄,你可知这虞城县出产什么好酒?”谈笑间两人把臂而去,顷刻便失去了踪迹。


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