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《落日风雷》第五回 但见丹诚赤如血 谁知佞言巧似簧
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虞城县西去二十里,座落着一个小小的山坳,林木茂密,怪石丛生。沿着崎岖的小路向山里走,转过两三座小山丘,可见一座巍峨的山庄。院墙高达丈余,全由青石砌成,有金城汤池之固。此地正是大河帮五大分舵之一归德分舵香坛所在。

入暮时分,连云巨木遮蔽之下,整座山庄愈加黑暗阴森。密林中黑影憧憧,那是护庄的伏桩暗卡。庄门吊桥高扯,由数十名劲装武士把守,可谓壁垒森严。

后庄的一所静室之内,舵主神拳太保连四海正与分舵智囊钱歆诚钱师爷密商大事。那钱师爷是个尖嘴猴腮的老酸丁,颌下留着稀疏的山羊胡,一双小黄眼珠转动不停,操一口绍兴腔,问道:“那人来历如何,舵主查清了没有?”

连四海道:“县城到处张贴着通缉他的告示,根本不需察探。他的来历说出来真让人难以置信,居然是前任兖州知府李明辅的儿子,名叫李天赐。李明辅死于锦衣卫之手,这小子杀死多名锦衣卫军官,逃窜在外。锦衣卫悬赏一千两银子通缉他,这可不是个小数目。寻常江洋大盗也不过悬赏三五百两银子,可见锦衣卫对他的重视。”

钱师爷道:“原来是个逃犯。舵主还犹豫什么?拿他去请赏,有损本帮声誉。不如索性给他一刀,一了百了。”做出一个刀劈的手势,一脸的奸笑。

连四海叹道:“钱先生,你是读书人,不了解江湖上的恩怨纠葛。正因为他是李明辅的儿子,这事才要慎重。万万卤莽不得。”钱师爷奇道:“这是为何?”连四海道:“我等黑道中人做的是没本钱的买卖,杀个把人算不了什么。可是为了取信于天下,招揽英雄豪杰,杀富济贫惩恶扬善的宗旨不能丢。这与那些自称侠义的伪君子不谋而合,所以黑道与侠义道虽时有冲突,却能相安无事。那李明辅官声不恶,侠义道的伪君子将他捧得比天还高。咱们如果杀了李天赐,一旦传扬出去,一则有损本帮声誉,二则为本帮惹下天大的麻烦,连某人担待不起。”

钱师爷默然不语,一时也想不出什么对策。连四海道:“今天我见他出手的路数,似乎与醉果老张老鬼有些渊源,这事就更加难办了。”钱师爷问道:“那姓张的再厉害,总不至于咱们总盟主也接不下吧?”连四海道:“若论咱们龙老爷子和他老人家三位公子的武功,便再有几个张老鬼也接得下。可是咱们大河帮结下的梁子,却要惊动他老人家,咱大河帮也太没面子了。”

钱师爷干笑道:“舵主,依老朽之见,此事不难处置。请问舵主,擒拿李天赐之时有外人在场吗?”连四海道:“只有本帮的几名兄弟,并无外人。”钱师爷道:“这就好办了。立刻杀掉那姓李的,再严令帮众不得泄露此事。那张老鬼又不是神仙,怎么会知道。就算他听到些风声,找上门来。咱们给他来个死不认帐,他又能如何?”

连四海正欲点头称善,忽听窗外有人骂道:“狗头该死!”一股森森冷风刮入室内,灯烛立刻熄灭,一片漆黑。连四海大惊失色,一跃而起,舞起双掌护住身体。他一时不能适应突然的黑暗,成了睁眼的瞎子。似乎有一人从他身边掠过,随即听到钱师爷一声惨呼,其后便再无声息。

连四海独自挥拳蹄腿,闹得不亦乐乎,打翻桌椅茶盏,乒乓作响。许久他才发觉侵入之人已经走了,收住招式,摸出火折子晃燃,室内一亮。

只见钱师爷僵坐椅中,双目呆滞,脸颊上宛然留着两个红红的掌印。想来是被来人狠狠揍了两记耳光。连四海大怒,纵身出门,跃到屋脊上,四下张望,却见不到半条人影。回想起刚才的情形,连四海心中懔懔生惧。那人来无踪去无影,视香坛众多伏桩暗卡护庄武士如无物,不知是何方高人。难道是为李天赐而来?

跃回室内,点燃灯火,细细检查钱师爷,原来是被来人闭住了穴道。连四海运功解穴,累出通身大汗。钱师爷终于长出了一口气,悠悠醒转,哆哆嗦嗦问道:“舵主,刚才是怎么一回事?”连四海叹道:“来人武功胜本座百倍,取我等性命易如反掌。咱们栽得不冤。”

忽然,钱师爷指着桌案叫道:“舵主,信!”那是一张薄薄的信纸,折成一个方胜,深深嵌入木中。连四海心惊不已,来人化纸为刀,内力修为可谓登峰造极。这张桌案是红木所制,刀剑难伤,来人竟能将一张薄纸嵌入。他连四海纵然穷毕生之力,只怕也无法达此境界。连四海小心翼翼取下方胜,拆开信笺,只见上面写道:“字谕尔等知悉:李娃儿乃我老人家之弟子。若是少了半根寒毛,小心尔等狗腿。”下面并无署名,只草草画了一个葫芦形的图案。

看过这封信,连四海吓得脸色煞白,双手抖动不停,手中信笺沙沙作响。钱师爷惊疑莫名,说道:“舵主,这封信老朽可以看看吗?”连四海递过信笺。钱师爷浏览一遍,问道:“这封信为何没有落款。这个葫芦是什么意思,难道是代表一个人吗?”

连四海自觉失态,慌忙收敛心神,故作平静,答道:“不错,这代表了一为前辈高人。”钱师爷问道:“此人很厉害吗?”连四海道:“此人只怕咱们龙老爷子也惹不起。他便是醉果老张大侠的师父醉仙孙老前辈。二十年前醉仙武圣玉罗刹纵横武林,无人能敌。武圣司马长风如今执掌武林盟,炙手可热。醉仙玉罗刹却多年不履江湖。没想到李公子居然是他老人家的高徒。”吃一堑,长一智。此时他言语十分谨慎,生怕得罪这位谁也得罪不起的前辈高人。

钱师爷惊道:“那司马长风有当世第一高人之誉。醉仙居然能与司马长风齐名,厉害,厉害!”

连四海道:“若论当世第一高人,即不是武圣司马长风,也不是醉仙玉罗刹,而是传说中的疯僧狂道。可惜咱们没见过这些前辈高人,不便妄加评论。咱们龙老爷子独霸中原,势力庞大,论武功却无法与这些高人相争。”

钱师爷道:“不幸中的万幸。多亏舵主持重,没有贸然处置。亡羊补牢,未为晚也。”连四海叹道:“现在人已经得罪了。我连某人担待不起,只好禀明帮主,甚至惊动龙老爷子。一场责罚是免不去了。”睨了一眼钱师爷,暗道:“方才如果依了你的馊主意,别说责罚,只怕性命也丢掉了。”

连四海目光中的责怪之意钱师爷岂能不知,忙道:“舵主不必忧心。老朽还有一个主意。”连四海喜道:“钱先生有何高见?”钱师爷凑到连四海耳畔,轻声嘀咕了半晌。连四海愁容尽扫,点头不已。

天赐自昏迷中苏醒,只觉眼前一片漆黑,内腑剧痛难当。回想起被连四海所伤,就此人事不醒,也不知如今身在何处。四下摸索,卧身处似乎是一蓬茅草,下面是冰凉的石地。再向四周摸去,三面都是青石砌成的墙壁,一面是木制的栅栏门,碗口粗的立木难以撼动。天赐心中一凉,原来他已经被擒,关在牢中。

身处危境,不得不自谋求生之路。为今之计只有先疗好身上的内伤,再求脱身之策。运功默查,天赐暗叫:“苦也!”往日川流不息的真气似乎已经无影无踪。兰若为他打下的根基,一个多月的不懈苦练,尽数付诸东流。灰心之余,忽然想起玄天真气中的疗伤之法,眼前生出一线希望。他忍痛起身,盘膝坐定,依法运功,企图冲开闭塞的经脉。

运功疗伤是内家功夫中最困难也最凶险的一项,如果有一二十年的内力修为,或可为之。天赐仅凭修练月余的浅浅真气,不啻痴人说梦。运功良久,不但毫无进境,内腑反而越来越痛,噬心刺骨,终于无力再忍。胸口剧震如受重击,眼前一黑,昏死过去。

不知过了多久,天赐朦朦胧胧又有了些知觉。依稀似乎有人开门进来,昏黄的灯火在眼前晃动。他好像被人抬起来走出牢房,东拐西弯,不知到了何地。他身上不再觉得寒冷,身下也不再是坚硬冰凉的石地,温暖而又舒适。似乎又有人脱去了他身上的衣物,抚摸他全身的穴道,口中甜甜的仿佛饮下蜜水。内腑的疼痛渐渐平复,其后便沉沉睡去了。

又不知过了多久,天赐悠悠醒来,发觉身处床帐之中。衾枕绵软柔滑,阳光透过薄薄的纱幔洒在脸上,暖融融十分惬意。天赐心想:“这是什么地方?”拥被坐起,却发觉身上赤条条不着寸缕。慌忙又钻入被中,心想:“这是怎么回事?谁替我除去的衣物?”

正在这时,只听床帐外一个甜甜的声音道:“公子爷,您醒了!”语调透着惊喜。幔帐撩起,出现了一个圆圆的小脸。是一个十三四岁的小姑娘,淡蓝色小袄短裙,一身侍女装束。笑起来双颊现出一对浅浅的酒窝,甚是甜美。

小侍女被天赐目不转睛盯着瞧,不禁羞红上颊,垂首道:“公子爷,这一睡就是三天三夜,怎么叫也不醒,真把我们舵主急坏了。”

天赐吃惊非小,问道:“你说我在这里睡了三天三夜?”小侍女道:“是啊!您睡了三天三夜,小婢也守了三天三夜。”天赐一拍脑袋,苦笑道:“大睡三天三夜不知身在何处,我岂不成了瞌睡虫加糊涂虫。请问姑娘,这是什么地方,你家舵主是姓连吗?”

天赐言语随和,有说有笑。小侍女不再拘束,又恢复了调皮的天性,掩口笑道:“公子爷的确有点糊涂。这里是大河帮的归德分舵。我家舵主不姓连,难道还能姓断吗?”天赐道:“你家舵主姓连姓断无关紧要。令人费解的是我为何从阶下囚一变而为座上客,不再住石牢睡茅草。还有一位俏佳人服侍,真让我受宠若惊。”

小侍女眼睛瞪得溜圆,一脸的困惑,说道:“小婢不懂您在说什么。您不是舵主的朋友吗?三天前舵主带您回来,见您伤重不醒,都快急疯了。把一颗珍藏多年的大还丹给您服下,又亲自为您续脉疗伤。这几日舵主每天跑来七八趟,见您始终不醒,整天愁眉苦脸,闷闷不乐。现在好了,舵主得知您伤愈,一定会喜出望外。”

天赐如堕五里雾中,暗道:“这连四海在耍什么花样?难道是要拉拢我?只怕他要失望了。”说道:“姑娘请把我的衣物拿来。我不能躺在床上见你家舵主。”小侍女道:“小婢名叫小兰,只是一个婢女,不敢当姑娘这称呼。您还是叫小婢的名字好了。”天赐道:“小兰姑娘,麻烦你了。”小兰甜甜一笑,一阵风似地跑出去了。

天赐坐起来检查伤势,只见胸部的刀伤已经包扎得妥妥贴帖,轻轻一按也不觉疼痛。运功默察,只觉体内真气流走百骸,毫无阻滞。内力鼓荡,无休无止,似乎比受伤之前又有进境。天赐困惑不解。他被连四海击伤,内力全失,在石牢中运功自疗,费尽九牛二虎之力也不见起色,为什么一觉醒来居然痊愈了。他不知道连四海给他服下的大还丹是疗伤圣药。连四海为化解二人之间的冤仇,不惜血本,令他因祸得福,占了大便宜。

门外传来一阵细碎的脚步声,天赐又慌忙钻回被里。只见小兰手捧着一叠衣物,走进房中。这叠衣物簇新光亮,非绸即缎,并非原来那身破旧的粗布裤褂。

天赐道:“小兰,你拿错了。我一个穷措大,穿得起这样考究的衣服吗?”小兰笑道:“骗人!您是个大富豪,不是穷措大。您的行囊里不是金子就是银子,我亲手收拾的,还会看错吗?你原来那身衣服又脏又破,沾满了血迹,早就不能穿了。再说您仪表不俗,那身衣服实在不相配。这套新衣是舵主命小婢连夜赶制的,您不穿小婢岂不是白忙了。”

天赐见无法推托,说道:“不错,小兰姑娘的心意是万万不能辜负的。我穿就是,姑娘请先回避。”小兰道:“舵主吩咐小婢伺候公子饮食起居,当然也包括服侍公子穿衣。为什么要回避?”走到床前,挂起幔帐,就要将被子掀开。

天赐大惊失色,慌忙拉住被角,说道:“不敢劳烦姑娘。我又不是三岁的小孩,自己能穿衣。”他自幼虽生长于官宦之家,可是父亲一向清廉,家无余财,仆从也只有存义叔等三四个人。让一个俏丽的小侍女贴身服侍,尚属平生首次。何况他浑身精赤,又怎能让一个小姑娘看到。情急之下难免有些心慌意乱,面红耳赤。

小兰掩口轻笑道:“小婢都不怕,公子又怕什么?没见过你这么害羞的男人,比大姑娘还要面嫩。”天赐大为窘迫,佯怒道:“小兰,你再赖着不走,我可要生气了。”小兰噘嘴道:“走就走,人家乐得清闲。”将衣物扔在床上,一扭小腰肢跑出去了。

这套新衣从内衣到长衫一应俱全,均十分合身,小兰的手艺不赖。天赐匆匆穿罢,对镜一照,颇为满意。只听小兰在门外叫道:“公子,小婢可以进去吗?”天赐道:“请进!真要谢谢你的好手艺。我从小到大,还没穿过如此精致的衣服。”

门帘一挑,小兰手捧茶盘一阵风似地跑进来。上下打量天赐,仿佛在欣赏一件出自她手的杰作,赞道:“真漂亮!这才符合公子的身份。”

天赐正正头巾,掸掸长衫,笑道:“十足的酸秀才。再摇起一把折扇,就更象了。”小兰道:“公子本来就是个酸秀才。”天赐奇道:“你怎么知道我是个秀才?难道我这样子不象个举人进士?”小兰笑道:“您这样子说是状元郎我也相信。不过现在还只是个小小的秀才。”

天赐道:“一定是你家舵主查明了我的身份。他在何处?能否领我去见他?”小兰道:“舵主就在议事厅。不过舵主吩咐过,公子贵体初愈,不宜劳动。小婢已经禀明舵主,等一会儿舵主自会来看您。”天赐道:“救命疗伤之德尚未谢过,倒让贵舵主枉驾,实在有失礼数。”

只听室外有人朗声道:“哪里,哪里!区区小惠,何足挂齿。李公子,连某人告进。”天赐正有许多不解之处急欲一问,说道:“连大侠是主,在下是客。岂有主人向客人告进的道理。快请!”

连四海大步跨进门,满面堆笑,纳头便拜,说道:“日前连某不知公子身份,多有冒犯,请公子恕罪。”

君子记人之德,忘人之过。连四海虽伤他在先,却不惜重宝为他疗伤,待如上宾。天赐不能不领情,连忙扶住连四海,说道:“连大侠快快请起,在下不敢当此大礼。这场误会彼此皆有不是。在下出手卤莽,打伤连大侠手下兄弟。承蒙连大侠不罪,以德报怨,在下万分钦佩。”

连四海大喜,说道:“公子泱泱大度,实令连某汗颜。只怪我一时糊涂,误听小人之言。大错铸成方知公子来历,悔之无及。”他这番话是钱师爷所授,文绉绉与他粗豪的外表极不相称。不象是讲话倒象在背书。

天赐怎知其中曲折,只当他是诚心道歉,言辞是否得体无足轻重,说道:“在下一介书生,岂敢当连大侠厚爱。”

连四海道:“公子令尊李大人为国为民,赤胆忠心,天下敬仰。连某虽身在草莽,却素来钦佩忠臣义士。前几天听说他老人家遇害,恨不能率众兄弟杀入京师,取奸贼狗命,为他老人家报仇。如今有幸得遇公子,为忠臣之后略尽绵薄之力,实为连某平生第一幸事。”

天赐信以为真,大为感动。连四海虽出身草莽,却是深明大义的血性汉子,值得一交。就凭他这几句豪言壮语,一点点嫌隙无足挂齿?天赐紧紧抓住连四海的手臂,说道:“连大侠云天高义,在下铭刻于心,来日必有所报。”

连四海双掌连摇,说道:“公子言重了。为所当为,岂敢望报。俗话说:不打不相识。公子若不嫌弃,你我交个朋友如何?”天赐笑道:“连大侠这就见外了。难道现在咱们不是朋友吗?”连四海大喜,说道:“不错,咱们早就是朋友了。连某托大,称你一声李兄弟。”天赐亦道:“小弟高攀,称您一声连大哥。”二人四手相握,相对大笑。

忽然连四海脸色一沉,向门外道:“来人!把江涛这混蛋给我带进来。”门帘一挑,两名劲装佩刀武士应声而入。中间夹着一个赤膊大汉,正是飞鱼江涛。被绳索捆做一团,惊得面如土色。两武士将江涛摔在地上,退在一旁。

连四海一脸怒色,厉声道:“江涛,你知罪吗?”江涛跪在地上,磕头如捣蒜,说道:“属下有眼无珠,罪该万死。舵主饶命,李公子饶命。”连四海不再理他,重新换上一付笑脸,向天赐道:“李兄弟,这混蛋就是罪魁祸首,愚兄把他交给你发落。是杀是刮,贤弟看着办吧。”江涛闻言更惊,头磕得更加急了。

天赐不由得起了怜悯之心,即有些过意不去,又有些不以为然。暗道:“连大哥这一手未免太做作了。这江涛不论犯了多大的过错,毕竟是同帮兄弟。交给我一个外人任意处置,岂不令属下寒心。何况他并无大错。也许他们黑道中人行事一向如此,重恩怨轻生死。倒也怪不得连大哥。”天赐对江涛并无太多恶感,既然在小舟上曾放过他一马,现在不妨再救他一命。说道:“连大哥,这位江老兄说来有功无过,依小弟之见还是放了他吧。”

连四海奇道:“怎么个有功无过?”天赐笑道:“若没有江老兄居中为媒,小弟又如何结识连大哥这样的血性朋友。大哥不但不应罚他,还应该重重赏他。”言罢也不管连四海是否同意,扶起江涛为他解开绑缚。连四海既然说过将江涛交给他发落,他也就不必客气。

连四海心想:“这姓李的很会收买人心。他既然放过江涛,我又何必枉做恶人。”说道:“贤弟宽厚大度,愚兄佩服。”又换上冷面孔,向江涛道:“还不快谢过李公子不杀之恩。”江涛死里逃生,暗自庆幸不已。擦去额角的冷汗,又重重扣下头去,说道:“多谢舵主,多谢李公子!”连四海挥手道:“你们下去吧!”两武士与江涛躬身退出。

连四海持着天赐的手臂,说道:“来!咱哥俩坐下详谈。”两人分宾主落座。小兰送上茶水,随后也退出室外。两人一谈就是一个多时辰,无非是说些武学心得,江湖趣事,颇为投机。连四海并未问起天赐的师承,天赐也乐得不说,似乎忘记了那天过招,连四海识破他拳路时所流露出的惊讶神情。

谈到最后天赐提出有急事在身,明日便要告辞启程。连四海盛情挽留,说道:“再过三天便是中元佳节,孤身上路,一个人在旅途中过节,冷冷清清。何不在此小住数日,咱们兄弟多聚聚。何况贤弟重伤初愈,不宜多劳。过了中元节再上路不迟。”天赐不好推辞,笑道:“大哥盛情,岂敢有违。小弟遵命就是。”

当天晚上,连四海设宴为天赐接风,席间将天赐介绍给钱师爷与舵中兄弟。他并不言明天赐的真实身份,只说是新交的朋友。钱师爷自然也心领神会,守口如瓶。大河帮帮众听说天赐是舵主的朋友,哪个不想讨好?轮番敬酒,吹捧恭维。这一席酒直饮到深夜,宾主尽欢而散。

此后每日连四海钱师爷都与天赐饮酒谈心。一个有心奉承,一个诚意结交,十分投缘。侍女小兰贴身服侍,照料天赐的饮食起居,尽心尽力,小心周到。天赐在家破人亡之际享此清福,真是做梦也想不到。他不明连四海的苦心,自然十分感激。

很快便到了中元佳节。这一天分舵之中张灯结彩。前庄的练武场撤去了刀枪兵器,摆上了数十张大桌。连四海招集舵中几百名兄弟在此设宴欢度佳节。二更时分,月上中天,众兄弟喧闹入席。天赐也应邀到场,与连四海钱师爷以及舵中的几名大头目团团坐了一桌。同座诸人都是性子粗鲁的江湖好汉,大块吃肉,大碗喝酒,讲起话来呼爹喊娘,无拘无束。天赐虽是读书人出身,本性却也十分豪爽,不久就同众人混熟了,称兄道弟,仿佛是多年的老朋友。

本来大家顾忌天赐在座,由钱师爷领头,欲行些文雅点的酒令。可是大家肚子里墨水不多,兴致不高。最后还是天赐出主意猜拳拼酒。大家哄然叫好,开始狂呼豪饮,闹得天昏地暗。天赐周旋其间,讲几段雅俗共赏的笑话,逗得大家不时捧腹大笑。钱师爷心中佩服,暗道:“此人能屈能伸,装龙象龙,装虎象虎。是个不可多得的人才。”

后半夜帮中兄弟相继散去,天赐又向连四海告辞。这一次连四海不再挽留,只请天赐再住一日,明日为他设宴饯行。天赐爽快地答应下来。

第二天傍晚,连四海亲来相请,偕天赐前往后庄花园中的一座水阁。这水阁建在一湾小湖之上,九曲桥直通湖岸。四面花木假山环绕,阁中凉风习习,月光如水。好一个清幽的所在。

钱师爷早已在水阁内相候。天赐一到,他起座相迎,说道:“水酒便宴,不成敬意,万勿见笑。”只见水阁中央的石桌上摆着一壶酒,几碟精致的小菜。从昨日的狂饮大嚼,一变而为今夜的月下小酌,别具风味。连四海没有这份文雅,自然是钱师爷的主意。三人略加谦让,各自入座。

连四海道:“能与李兄弟结交为友,愚兄万分荣幸。只可惜缘分浅薄,不能长久相聚。此地一别,不知何年何月才能重逢。水酒一杯,略表寸心。愚兄先干为敬,祝贤弟此行顺利。”端起酒杯,一饮而紧。

天赐笑道:“古人云:丈夫非无泪,不洒离别间。没有今日的分手,焉有来日的重逢之喜。”钱师爷赞道:“好个丈夫非无泪,不洒离别间。秦少游词曰:两情若是久长时,又岂在朝朝暮暮。但使情义长在,何虑关山阻隔。”天赐暗自好笑。秦少游之词讲的是男女之情,用来形容朋友之谊未免驴唇不对马嘴。想来这位钱师爷是个半瓶醋,难怪他求取功名无望,只能为人捉刀执笔混口饭吃。

酒过三巡,连四海钱师爷相互一打眼色。钱师爷干咳一声,问道:“天下大势,合久必分,分久必合。老朽以为,如今天下承平日久,已到变乱之时。不知公子有何高见?”

天赐深感诧异。这些天钱师爷只与他谈风论月,此时骤然提及国家大事,甚是突兀。天赐一时无从回答,反问道:“先生为何问起此事?”

钱师爷摇头晃脑,说道:“当今昏君无德无能,朝廷纲纪败坏,贪官污吏横行无忌,黎民百姓离心离德,此皆大乱将生之兆。公子怀经天纬地之才,救国救民之志。当此关头应何去何从,请公子不吝赐教。”

天赐更为惊奇。这钱师爷学问平平,见识却不差,居然也看出天下将乱。他言中深意天赐一时难以明了,出言便十分谨慎,说道:“先生之言差矣。贪官污吏不过是癣疥之患,又有哪朝哪代不生变乱。你我何必杞人忧天。如今新君于即位之初便能明辨忠奸,除去奸宦王保,大快人心。假以时日,必能整肃纲纪,中兴我朝。先生请拭目待之。”

钱师爷放声大笑,笑声中尽是嘲弄之意。天赐心中不乐,问道:“先生何故发笑?”钱师爷面色一整,说道:“老朽笑公子太天真。有关新君杀王保之事,老朽也听到一些传闻,却与公子所言大不相同。其中内幕老朽虽不尽知,却可以断言并非出于忠奸之辨,而是缘于宫闱权力之争。新君杀掉王保之后,对许敬臣等众奸佞更为宠信,比昏庸糊涂的老皇帝还要不如。他年轻识浅,据传天性残忍,好色如命,绝非公子所期望的中兴之主。若说他能整肃纲纪,铲除奸佞,老朽第一个不信。”

天赐又是惊异又是失望。父亲曾多次向他提及新君,言下颇多称道。天赐对新君早有好感,先入为主,只管往好处想。说道:“也许新君另有打算。那许敬臣独揽朝中大权几达二十年,根深蒂固,岂能一朝除之。还有刘进忠,手握重兵,实为心腹大患,更不能轻举妄动。”

钱师爷鼻子中挤出两声冷笑,又想出言反驳。连四海生怕他们闹僵,插言道:“李兄弟,愚兄没读过几天书,讲不出什么大道理。只知道一句话:杀父之仇,不共戴天。李大人忠心为国,却为昏君所杀。兄弟不思报仇,反替那昏君讲话。这份愚忠愚义,恕愚兄不敢苟同。”

天赐道:“大哥之言句句在理。杀父之仇,小弟无日或忘。恨不能生食奸贼之肉,以慰先父在天之灵。可是我李家世受国恩,先父临终之时殷殷嘱托,教我不可与朝廷为敌。何况先父之死是缘于奸臣贼子的陷害,新君虽有误信谗言之过,却非真凶。小弟岂敢心存不敬,加罪名于天子。”

连四海叹道:“我等江湖中人但知快意恩仇,有仇报仇,有恩报恩,并无许多顾忌。贤弟出身官宦之家,见解自然有所不同。人各有志,愚兄不敢相强。可是贤弟孤身一人,势单力薄,岂是朝中群奸之敌。锦衣卫中高手如云,贤弟武功未成,实在无力相抗。”

天赐道:“义之所趋,不敢反顾。事若不成,我李天赐一死而已,又谈什么敌与不敌。何况天下忠义之士非仅我李天赐一人,朝中奸佞非我一人之仇,而是天下人的大仇,岂能说势单力孤。天网恢恢,疏而不漏。终有正义伸张之日。可是我李天赐不会坐等这一天到来,愿尽微薄之力,死而无憾。”

连四海抚掌叫道:“好!这才是我的好兄弟。义之所趋,不敢反顾。拼上性命又有何妨。贤弟尽管放心,若有用得着愚兄之处,刀山火海也决不皱眉。”天赐深受感动,紧紧握住连四海的双手,欲语无言。

钱师爷赞道:“壮哉!”话锋一转,又道:“壮则壮矣,却只能算是匹夫之勇,智者所不为。当年张良张子房为报亡国之耻,以管仲伊尹之才而行荆轲聂政之举,行博浪一击,生死悬于毫发之间。东坡公论及此处,叹他犹有不能忍,行险以求侥幸,非大智大勇之举也。及其忍常人所不能忍,圯下三拾履,受教于黄石老人。而后辅佐高祖刘邦,诛暴秦平天下,成王霸之业。可谓流芳百世,令我辈后人景仰。李公子,君子报仇,十年不晚。要学当学张子房。”

天赐心神大震,钱师爷话中之意,他若有所悟,叹道:“李某一介俗士,岂敢比美于先贤。”

钱师爷道:“公子切莫妄自菲薄。事在人为,若不为,焉知不能为。依老朽之见,公子胸中才学,一身勇力,只在子房之上,不在子房之下。况且公子乃忠臣之后,若能借令尊之名,登高一呼,应者云集,这又是子房所不能及。张子房能佐高祖兴汉三百年,焉知公子就不能?”

他暗道:“他这是在劝我造反。将我比做张子房,荒诞无稽。却不知那汉高祖又是何人?”说道:“我朝江山稳固,非暴秦可比。更无雄才大略如汉高祖之人。即便我李天赐妄自尊大,自比先贤,又有何用。”

听天赐的口风略有松动,钱师爷以为时机已至,不再旁敲侧击,直言道:“当年暴秦并吞六国,收天下之兵,杀天下豪杰,也自以为江山永固,结果如何?一氓隶揭竿而起,指日间由盛而衰,分崩离析。如今朝廷无道,更胜暴秦,这且不说。只说那汉高祖,老朽心中倒有一人。”

天赐问道:“此人是谁?愿闻其详。”钱师爷道:“此事还是由连舵主来说。”连四海道:“此事说来话长。贤弟可知愚兄是什么人?”天赐笑道:“这一问问得古怪。难道大哥不是大河帮归德分舵的舵主吗?”

连四海道:“不错,愚兄加盟大河帮已有二十余年。当年咱们兄弟三十六人歃血为盟,立志共创大业。如今三十六位兄弟大多已不在人世,愚兄是硕果仅存的几人之一,算得上帮中元老。敝帮主姓贺,上震下天,江湖人称大河苍龙。当年只身孤剑行道江湖,杀贪官除恶霸,劫富济贫。后来自觉一人之力有限,于是联络志同道合之士,创立了这小小的大河帮。苦心经营二十年,日渐强盛,帮主侠义之名传遍天下。愚兄有幸侧身帮中,亦觉万分荣幸。”

天赐道:“贵帮主莫非就是钱先生所说的汉高祖?”钱师爷笑道:“非也,非也!公子请耐心听下去。”

连四海道:“两年之前,中州豪杰为对抗官府清剿,歃血为盟。共三帮五门十八寨,敝帮也在其中。大家共尊南阳卧龙山庄飞天神龙龙老爷子为盟主。两年来大家齐心合力,共图大事,豪杰之士争相归附,已能与江南武林盟湖广闻香教这两大江湖帮会分庭抗礼。”

天赐心想:“难道所谓汉高祖指的就是此人?武林盟闻香教又是什么江湖组织?”问道:“这位龙老爷子大名如何称呼?”

一提到龙老爷子,连四海精神顿时一振,向空抱拳为礼,说道:“龙老爷子大名上在下天。”天赐默念“龙在天”三个字,诧道:“这名字可有些犯忌。”连四海奇道:“这是怎么说?”天赐道:“飞龙在天,位尊九五,以相帝王。寻常平民百姓,岂能以此为名。”连四海大喜过望,说道:“贤弟不愧是读书人,比愚兄有学问。龙老爷子并非寻常之人,别人不能以此为名,龙老爷子却担当得起。

天赐心中了然,钱师爷所说的汉高祖必是此人。这位龙老爷子心怀异志,网罗天下英才,以为来日之图。连四海钱师爷一定是给他做说客的。先是旁敲侧击,探他的口风,最终说上了正题。

只听连四海道:“龙老爷子一身武功超凡入圣不说,他老人家的三位公子也都是武林中罕有的高手。尤其是三公子龙在渊,大有青出于蓝之势,玉面神龙之名威震中原。更难得的是他老人家为人仗义,礼贤下士,求才若渴。武林朋友如遇急难,不论亲疏贵贱都能尽心相助。但有一技之长便诚意招揽,待为上宾。故而能令中州豪杰心悦诚服,甘为效命。李兄弟,你说的很对。朝中奸佞是天下人的大仇,龙老爷子也决不会坐视。只等兄弟的一句话,咱们大河帮,咱们中州群雄,都愿助兄弟一臂之力。俗话说:三人同心,其利断金。千万人同心,何愁大事不成。”

天赐好生为难。想起父亲临终时的留书,想起离家时好友孟文英王致远的嘱咐。他断不能自甘堕落,沦身为盗。连四海虽然是位血性汉子,可是他所在的大河帮卧龙山庄就未必是什么好路数。所谓等一句话,不外乎心悦诚服,甘为效命之类。这位龙老爷子行侠仗义要讲条件,其心可知。但连四海一片赤诚,断然拒绝有伤朋友之情。天赐踌躇再三,婉言道:“连大哥,兹事体大,容小弟多加考虑。小弟现有要事待理,不克分身。况且小弟如今武功未成,江湖阅历不足,对诸位也不会有太大的帮助。再过一年半载,如果小弟有所决定,一定来禀明大哥。”

连四海听出天赐的推托之意,大失所望,又待出言挽留。钱师爷在桌下偷偷踢了他一脚,笑道:“公子即有此意,老朽与舵主也不便多言,只能在此恭候了。请公子记住,咱们大河帮始终是公子的朋友。”又向连四海道:“舵主,李公子不马上应承此事,老朽深以为然。李公子并未见过龙老爷子,如果仅凭你我一面之词便仓促决定,未免有失慎重。君子不轻于然诺,一言既出则矢志不移。这正是李公子的可敬之处。”

天赐笑道:“让钱先生说中了。老子曰:轻诺必寡信。为了将来不失信于人,还是现在慎重些为好。”

钱师爷道:“古人云:良禽择木而栖,良臣择主而事。老朽与舵主的建议,还望公子多加考虑。他日若有缘见到龙老爷子,当知老朽所言不虚。”

当下三人话题一转,绝口不提此事。山南海北,觥筹交错,这一席酒直饮到深夜。当夜天赐辗转难眠,父亲信中之言不时在他脑海浮现:“不轨之徒,枭霸之属,妄生异念,窥伺鼎器,假称仁义以收豪杰之心。此辈狡狯,必多方游说吾儿,图为所用。”这些预言如今一一应验,天赐深为叹服。连四海与钱师爷所言或者有几分道理,却与他素来的志向不合。借助江湖帮会的势力为父亲报仇,固然是一条捷径,可父亲泉下有知一定不会赞成。为报私仇而忘大义,非君子所为。经过一阵天人交战,天赐终于有所决断。

翌日一早,天赐辞别连四海,启程南下。他身着小兰为他缝制的的宝蓝色劲装,头带扎巾足蹬快靴,俨然是一位江湖武士。天赐本就生得高大雄壮,这身装束十分相称。只是肤色过于白皙,如果再经一段时日的风吹日晒,肤色加深,只怕无人能够认出他就是锦衣卫重赏追缉的逃犯,亡命天涯的李天赐。

离开归德分舵不到十里,忽听背后銮铃声响。一骑快马如飞而来,马上骑者大叫道:“李公子,请等一等。”天赐勒转马头,只见那骑快马转瞬间便驰到眼前,马上之人却是飞鱼江涛。

江涛跳下坐骑,俯拜于地,说道:“小人拜见公子。”天赐连忙下马相搀,问道:“江兄请起。是连大哥遣你来的吗?”江涛嗫嚅道:“不是。小人是私自出逃,没有让人知道。”

天赐诧道:“江兄,这是何故?”江涛腰杆一挺,环眼暴睁,说道:“小人此来,一来是为拜谢公子一言活命之恩,二来是欲追随公子闯荡江湖。小人武功低微,不值一提。可是小人自信对武林情势江湖门槛知道的不少,一定对公子有所帮助。冒昧前来,望公子收留。”

此事来得太突兀,天赐倍感诧异。说道:“江兄厚爱,小弟由衷感激,照理说决不应该拒绝。可是江兄想过没有,此番不辞而别,不但对不住你家舵主,对不住帮中兄弟,亦将陷我李天赐于不义。江兄知恩图报,本是君子之举,小弟不能苛责。但为此辜负兄弟之情,因小失大,让小弟如何心安。江兄还是马上返回,以后莫再提及此事。”

江涛道:“小人决不会再返回大河帮。”天赐道:“难道江兄还记恨你家舵主。”江涛道:“小人非心胸狭窄之辈,一点嫌怨不会介意。可是舵主刻薄寡恩,令人心寒。江某投效大河帮多年,卖过命,流过血。舵主却全不念兄弟之情,要杀便杀,全没当一回事。反而是公子不念旧恶,救了我一命。江某虽然愚鲁,却分得清好坏。”

天赐心想:“此事连大哥做得确实有些过分,难怪部属寒心。”说道:“此事因我而起,责任在我。连舵主并非真的要杀江兄,不过是借此致歉,平我心中怨气。江兄不必放在心上。何况江兄家有父母妻儿,岂能置他们于不顾。”

江涛笑道:“小人光棍一条,赤条条来去无牵挂。与大河帮也早已经恩断情绝,既然出来就不会再回去。俗话说:人往高处走,水往低处流。小人这些年因走投无路,被迫混迹于盗匪,杀人越货,自觉十分快意。可是每当夜深人静之时,扪心自问,每每暗中自责。几天前有幸得见公子尊颜,公子的为人处世,公子的气度风范都令我无地自容。小人双目非盲,看得出公子绝非凡俗之辈。如能追随公子左右,必能有一番作为,不负父母所遗的大好身躯。”

天赐颇为感动,心中暗赞:“向上之心,人皆有之。草莽之中也并非全是自甘堕落之人。”说道:“江兄怀此壮志雄心,何处不可去得。如今天下将乱,朝廷有意用武,以平匪患。江兄有一身好武艺,正是朝廷急欲招募的人才。何不前去投军,为国效力。河南总督萧定乾听说是一位能征惯战的骁将,不会埋没江兄。我李天赐身为朝廷通缉的重犯,自保尚且不及,实不能收留江兄。望江兄见谅。”

江涛急道:“李公子,小人并非趋炎附势之徒。正因为公子身在险中,小人更应追随左右。”

天赐正色道:“江兄相从于危难之间,足见隆情高义。可小弟却不能有误江兄的大好前程。江兄如果信得过小弟,便听小弟一次劝告。去开封府投军,杀贼报国,救万民于水火,胜过追随小弟一个无用之人。将来如果能有所建树,便是对小弟最好的答谢。小弟拙于言辞,希望江兄仔细斟酌,应该能明白小弟的苦心。”

江涛沉思良久,忽然抬起头,说道:“李公子,我听你的。请让我再送你一程。”天赐笑道:“难道江兄送得还不够远吗?好朋友贵在知心,何必效儿女之态牵衣不舍。”

两人各自上马。江涛却不催马启程,略为犹豫,说道:“我还有几句心腹之言,不说出来放心不下。”天赐道:“江兄请讲。”江涛道:“公子以为连舵主是真心与您结交吗?”天赐奇道:“江兄何出此言。连大哥虽身在黑道,却有一副侠义肝胆,古道热肠。怎能说不是真心。”江涛道:“说句不该说的话,希望公子不要见疑。我看他连四海是别有用心,万万相信不得。”

天赐暗道:“连四海有意拉拢我,当然别有用心。这位江老兄粗中有细,不是个莽夫。”连四海虽然怀有私心,这几日相待之厚总归不假,他也不便讲连四海的不是。说道:“江兄切不可无端猜疑。连大哥诚心与我结交,就算用些手段也怪他不得。”

江涛道:“我深知连四海的为人,心狠手辣,翻脸无情。他巴结公子绝非无因。那天他出手打伤公子,结下深仇。依他平素的为人,一刀杀掉岂不省下许多麻烦。可是他却不惜血本为公子疗伤,待如上宾,其中必有古怪。我猜想他是心疑公子与醉果老张大侠有渊源,有所顾忌。借此机会与公子结交,化解这段怨仇,企图利用公子的师门渊源作为大河帮的一大臂助,一举两得。公子如果深信不疑,不加提防,将来必吃大亏。”

天赐回想起那天与连四海交手时他的神情言辞,似乎确实认出了他的拳路,江涛之言只怕不是空穴来风。连四海不但想利用他的师门渊源,还想利用他忠臣之后的身份。不但要作为大河帮的一大臂助,还要他助什么龙老爷子兴兵造反。连四海的用心可谓良苦。不过无论如何连四海对他有疗伤之情,此事也不便深究。天赐道:“宁可他负我,不可我负他。咱们现在仅仅是心有所疑,尚不能妄下定论。他如果诚心诚意,我还把他当朋友。他如果存心不良,我李天赐也不是可欺之人。”

江涛道:“公子有所提防,我就放心了。”天赐道:“送君千里,终有一别。你我就此别过,后会有期。”江涛道:“公子请多保重。”天赐亦道:“保重!”抱拳一礼,扬鞭策马而去。江涛目送天赐转过一片树林,再也看不见了,方长叹一声,策马回程,自去开封府投军。

天赐迤逦南行,数日之后行至颍州地界。颍州古称南兖州,亦称谯县,是东汉末年奸雄曹孟德的故乡,至今尚留有曹氏宗族的墓地。据传说曾为曹孟德医治头风病的神医华陀死后也葬于此地。这些典故天赐烂熟于胸。可如今他孤身流落异乡,难卜生死祸福,哪有心情去凭吊古迹。

时至深秋,正午时分天气依然炎热。骄阳似火,万里无云,路边又无树木遮荫。天赐头顶烈日,自早至午一路急行,人马都已疲惫不堪,无精打采。官道上尘土飞扬,落到身上,混杂着汗水,粘腻腻难过之极。

转过一道山弯,忽见前边不远处有一个小小的乡村野店。高挑的酒幌子迎风招展,隐隐有一丝酒香飘来。天赐大喜。半日未进饮食,肚子早就饿瘪了。

蹄声得得,缓步行到野店前,天赐翻身下马。店小二忙上前相迎,说道:“客官请里面坐。”天赐将缰绳丢给店小二,说道:“先给马匹饮饱水,添足豆料。”店小二接过缰绳,赞道:“好神骏的龙驹!”只看这一人一马的气派,便知来头不小,小心伺候也许能发一笔小财。当下喜滋滋牵马去了。

天赐踱入店内,找了一处空桌坐下。不多久那店小二又匆匆回转,一边擦抹桌案,一边殷勤地问道:“小店烙饼馒头,牛肉羊肉,一应俱全。客官想用些什么?”天赐问道:“你们店里有酒吗?”店小二道:“小店没有什么好酒,只有自酿的米酒。”天赐道:“也好,打两壶酒,切一斤牛肉,再来几个馒头。”

那店小二手脚麻利,很快便送上酒肉,又去招呼其他客人。天赐埋头大嚼,饮了一壶酒,吃了两个馒头。忽听店门外传来一阵吵闹声,那店小二尖着嗓子叫骂道:“你这秃驴好没道理,吃饭不给钱,还要开口骂人。”

天赐抬头望去,只见那店小二死死抓住一个老和尚不肯放手。那老和尚又黑又瘦又老又丑,一袭僧衣千疮百孔,破旧不堪,又不知有多少年没有洗过,油光可鉴。手里兀自抓着一个馒头,不停地向口中塞去,想是饿极了。含糊道:“店家,你不要狗眼看人低。贫僧现在身边正好没带银两,暂时欠着,将来自会还你。”

店小二骂道:“你这秃驴一看就不是好人,敲骨榨髓也值不上一文钱,拿什么还我?你这号人我见多了,这一去准跑个没影,我到哪里找你?”

老和尚塞下最后一口馒头,立刻就来了精神,叫道:“贫僧吃你两个馒头,那是看得起你。当年城里的张大户李大户请贫僧到他们家中赴宴,鸡鸭鱼肉,山珍海味,贫僧理都不理。你这两个臭馒头算什么?贫僧乃有道高僧,不与你一般见识。快快放手,否则贫僧告你个不知尊老敬贤,送到县衙,一顿板子打你个半死。”

天赐暗想:“这老和尚穷到如此地步,还死要面子胡吹牛。鸡鸭鱼肉,和尚也吃得吗?”心中又是好笑,又是怜悯,朗声道:“店家,放了他吧!”

店小二仍死死抓住老和尚不放,叫道:“客官,你不知这等吃白食的有多可恶。今天放了他,明天还会来骚扰。小店本小利薄,如何供养得起。”

天赐暗道:“说来说去,还在一个钱字。”说道:“店家,他是个出家人,又上了几岁年纪,你就放了他吧!饭钱算在我的账上。”店小二大喜,立刻松开手。天赐又向那老和尚道:“大师赏光,请这边坐。”

老和尚乐得眉开眼笑,踱着四方步走到天赐桌前,双掌合十,说道:“小施主心地善良,惜弱怜贫。我佛慈悲,保佑小施主飞黄腾达,富贵无极。”恭维过后,也不客气,一屁股坐在桌前,抓起馒头就塞,端起酒壶就喝,牛肉也不放过。不多时桌上的酒肉被他一扫而光。

天赐见他居然是个不守清规的酒肉和尚,心中不乐。可是既已有言在先请他吃喝,索性好人做到底,让他吃个饱。叫道:“店家,再来些酒肉。”店小二心道:“这贼和尚今天撞上了冤大头,算他祖上积德。”悻悻地去取了些酒肉,重重地摔在桌上。老和尚又是一阵风卷残云,拍拍浑圆的肚子,咧嘴笑道:“饱了,饱了!”

天赐早已等得不耐烦,叫道:“店家,算帐!”店小二应声而来,掐指算道:“牛肉二斤,馒头十二个,米酒若干,外加喂马的豆料,共制钱一百二十文。”这其中自然有不少虚账。天赐也懒得理会,摸出一小锭银子,扔到桌上,说道:“余下的赏你。”店小二一把攫过银子,连声道谢,欢天喜地地去了。

老和尚瞪大了眼睛,盯着天赐道:“原来小施主如此乐善好施。”重重地咳了一声,说道:“小施主将银两送与这贪婪成性的店小二,还不如送与我佛。送给这店小二只能博得一个谢字,心里说不定还要骂小施主一句冤大头。送给我佛却有无量功德。贫僧诚心向佛,正欲广结善缘,募化些银钱,修建庙宇,广传佛法,度化世人。小施主能否行个方便?”

他罗罗嗦嗦讲了一大套,只为讨些银钱。天赐更加看他不起,笑道:“原来大师是要向在下化缘,好说,好说!看在如来佛的面子上,这个方便一定要行。”从怀中摸出米粒大小的一块银子,交到老和尚手里,笑道:“区区薄礼,不成敬意,请大师笑纳。”

盯着这块小得可怜的银子,老和尚面有难色,堆笑道:“小施主,佛门虽然广大无边,却只保佑诚心向佛之人。小施主如果诚心诚意,这点银子未免……,这个,这个,未免太少了些。”

天赐暗自好笑:“向佛之心诚与不诚,还要看给银子的多少,这倒是头回听闻。”笑道:“佛祖究竟值几两银子,大师请开个价,让在下斟酌斟酌。”

老和尚正色道:“小施主休得胡言乱言,亵渎我佛。佛祖究竟值几两银子,只在小施主心中。或为一钱不值,或为无价之宝。不必贫僧多言。”

天赐心中一惊,暗道:“我只顾与他开玩笑,没想到出言不慎有失忠厚,对佛祖大为不敬。这老和尚有点意思。”又从怀中摸出一大锭银子,放在桌上,笑道:“在下本想倾囊相赠,以示向佛之诚。无奈此行路途尚遥,不得不留些银钱花用。区区十两银子,希望大师不要嫌少。”

老和尚喜形于色,一把抓起银子,满脸堆笑,连声道:“不少,不少!”下面又是一大堆恭维之辞。天赐也懒得去听,笑道:“大师,告辞了!希望以后有机会去大师修建的庙宇烧香拜佛。”又高声叫道:“店家,牵马来!”店小二牵来马匹,天赐出店上马而去。

天赐兼程而行,红日西斜之时赶到了西淝河。中原一带被称为淝河的河流共有三条:北淝河,西淝河和南淝河,其中以南淝河最为有名。南淝河发源于庐州府,在八公山注入淮河。肥水之战便发生于此。当年东晋八万北府兵大破符坚八十七万大军,八公山上,风声鹤唳,草木皆兵。西淝河也是淮河的一条支流,却与南淝河相距数百里之遥。

天赐当晚便在西淝河岸边一个名叫三塔集的小城镇投宿。找到一家喧闹的小客栈,安顿好马匹行囊,漱洗完毕,一天的疲劳为之一消。天赐向店伙要了几样酒菜,正打算在房中好好享用一番。忽然听到客栈门外有人大声吵闹,一人叫道:“秃驴,休要乱闯,这里是客栈,不是寺庙。快走,快走!”想来是店中伙计正在阻拦闲杂人等入店。

只听一人叫道:“放屁!谁不知这里是客栈,你当贫僧是瞎子吗?贫僧要找一为朋友,快快让路。否则莫怪贫僧开口骂人。”听声音甚是熟稔,正是日间所遇的那位老和尚。他得了天赐的银子,腰杆正壮,那店伙走眼了。

就听那店伙骂道:“你这贼秃驴,竟然胆敢开口骂人,不怕死后下拔舌地域吗?快滚快滚!本店没你的朋友。”

老和尚也不是省油的灯,叫道:“胡说八道。刚才贫僧亲眼看到朋友的马匹停在你们店门前。莫不是你们开的是黑店,将贫僧的朋友害死了,故而百般推托,不肯承认。贫僧要告发你们,送到县衙里治罪。”

那店伙大惊。此时正值傍晚,客人盈门。这老和尚在此大叫黑店,岂不把客人都吓跑了。忙换上一付笑脸,说道:“大师口下留德。请问您老的朋友是不是一位穿蓝衫的青年壮士?”老和尚道:“就是他,没做成人肉包子吧?”店伙哭笑不得。他刚才得了天赐一两银子的赏赐,对天赐的朋友自然不敢得罪,言辞客气了不少,满脸堆笑道:“原来大师是李爷的朋友。恕小人不知,多有得罪。李爷刚刚落店,小人这就领您去。”

店伙一口一个大师,老和尚心里好不舒坦,嘴上却依然不肯放松,说道:“伙计,以后招子要放亮点。真菩萨登门,可不要往外面赶。贫僧貌不惊人却大有来头,只要你好好招呼,包管不会吃亏。”店伙恭声称是,心中大骂不已。

老和尚随店伙来到天赐的客房门前,高声道:“小施主,贫僧又来叨扰了。”也不懂什么叫客气,径自闯进门来。天赐叫苦不迭,这老和尚如冤鬼缠身,甩之不脱,令人头痛。可是他登门相访,也算是客,实在拉不下面皮赶他走路。冷冷道:“大师追踪在下,不知有何指教?”

老和尚坐到桌前,端起酒壶狠狠灌了一口,笑道:“小施主心胸坦荡,才识过人。与施主相处,使人有如沐春风之感。贫僧欲与施主结为挚友,常聆教诲,于愿足矣。”

天赐心想:“常聆教诲是假,常讨银子是真。”笑道:“在下才疏学浅,大师谬赞,实不敢当。倒是大师道行高深,令在下由衷钦佩。”

老和尚大喜,笑道:“贫僧与小施主相识已有半日,还没请教公子贵姓高名。”天赐一身傲骨,不想藏头露尾,况且他也没将这老和尚放在眼里,实言相告:“在下李天赐,请教大师法号。”老和尚道:“贫僧法号宏元,年轻时在江湖上也曾风光一时,有一个如雷灌耳的名号,江湖豪杰闻风丧胆。现在吗,唉!老了。好汉不提当年勇,人老珠黄不值钱。往日的一切都成了镜花水月,不提也罢。”

天赐听他牛皮乱吹,人老珠黄四字用得不伦不类,如雷灌耳加到自家身上更是闻所未闻,心中不免暗暗发笑。说道:“原来大师当年也曾是叱咤风云的英雄人物。失敬,失敬!”老和尚宏元要不是没有听出天赐话中之意,便是脸皮实在太厚。闻言反而面有得色,说道:“不敢当小施主盛赞。叱咤风云谈不上,只是略有薄名而已。”

天赐笑道:“大师当年如雷灌耳的名号,不知能否见告,也让在下这个初出茅庐的江湖后辈长长见识。”

宏元略作迟疑,说道:“贫僧当年的名号说出来小施主也不会知道。江山代有才人出,一辈新人换旧人。这些陈年旧事提它做甚。贫僧现在又有一个新名号,叫做百晓奇僧。不知施主可曾听说过?”

天赐初入江湖,成名人物也没听说过几个,所谓百晓奇僧更加不得而知。心想:“只怕是你自吹自擂,杜撰出来的。我就看不出你奇在何处。”笑道:“这百晓二字之意,应该是指大师博学多识,断事如神。在下倒要请教。”

宏元僧摇头晃脑,万分得意,说道:“施主说的不差。百晓奇僧这名号一是说贫僧久走江湖,见闻广博,江湖上的事少有不知道的。二是说贫僧善于看相问卜,断人吉凶祸福。这二十年来贫僧为不少人看过相,从王侯将相到贩夫走卒,从八旬老翁到三尺童子,从来没看错过。”

天赐暗道:“佛家讲色空,讲因果,没听说还兼看相问卜。”佯做大喜状,说道:“原来大师还有这等神技,佩服,佩服!大师能否为在下相一次面?”

宏元僧故作迟疑,说道:“贫僧为人看相有三不看:心情不佳不看,卦金不足不看,不逢有缘人不看。小施主是贫僧的朋友,这些规矩自然都免了。小施主请端坐,待贫僧一观。”故作姿态,凝神看了半晌,忽然面现惊容,说道:“奇,奇!太奇了!”

天赐勉强忍住没有笑出声,暗道:“他准有一番恭维,不说我也知道。”果然不出所料,只听宏元僧道:“观施主之相,实是奇绝,千万人中只怕也寻不出一个。贫僧不敢妄下定论。不过可以断言,小施主乃大富大贵之相,将来必能位居千万人之上,妻妾子孙满堂,福泽深厚,心想事成,无病无灾,寿登百龄。”

听他只会胡乱吹捧,却讲不出个所以然,天赐倒有九成的不相信。可是好话谁不爱听,暗中也有几分欢喜。却见宏元僧面色一肃,说道:“贫僧观施主印堂晦暗,双眉带煞,目下定是劫难重重。如果不通趋避之道,一切功名富贵就都是虚话了。”天赐禁不住大吃一惊,忙问道:“如何趋避?请大师指点。”宏元僧故作神秘,说道:“此乃天机,不可轻泄于人。只要施主为人处世上应天心,下顺人意,凭施主的齐天洪福,自能逢凶化吉。贫僧的担心倒是多余的了。”天赐暗道:“这都是卜家套语,说来说去等于什么也没说。”一笑置之,也不放在心上。

宏元僧胡诌许久,终于告一段落。摇一摇空空的酒壶,笑道:“酒兴未尽,贫僧再去添一壶。”起身出门。不久又笑嘻嘻端着酒壶回来,为天赐满满斟上一杯。天赐连饮了数杯,却见宏元僧始终不碰酒杯,忍不住问道:“大师何故不饮?”宏元僧笑道:“贫僧不善饮酒,刚才一时兴浓,多饮了几杯,已经有些醉了。”说着又为天赐斟满。

两人饮酒闲谈。宏元僧说起江湖事头头是道,出言风趣,谈吐颇为不俗。天赐听得津津有味,暗道:“这老和尚百晓奇僧的名号还真不是白叫的。”又是几杯酒下肚,忽听宏元僧叫道:“这酒后劲真足,贫僧有些头昏。”话音刚落便扑倒在桌面上,竟然睡去了。天赐连推带叫,没将他弄醒,自己反而也觉天旋地转,暗道:“我平时酒量不小,今天也没喝多少,怎么就醉了?也许我今天太累了。”头越来越昏,勉强将宏元僧扶到床上,他也摇摇晃晃爬上去,和衣卧倒,头一沾枕便沉沉睡去了。

第二天醒来已经日上三竿。天赐口干舌燥,头痛欲裂。坐起来四下张望,却不见宏元僧的影子。天赐暗道:“这老和尚何处去了?莫不是已经走了,不再向我讨银子了?”他昨夜与宏元僧谈得投机,忽然分手,心里倒有几分遗憾。

走出房门,昨天那位店伙迎上来,堆笑道:“李爷,您才起来呀!”天赐道:“伙计,我昨天嘱咐过你,今天要起早赶路。你为什么不叫醒我。”店伙道:“是大爷的朋友不让小人叫醒您。那位大师说您太累了,让您多睡会儿。”

天赐暗道:“这老和尚也是好心。”随口问道:“他走了没有?”店伙道:“一大早就走了。”天赐道:“你给我拿些早点,吃了好赶路。”店伙答应一声,转身去了。

天赐回房收拾行李,打开包裹一看,顿时目瞪口呆。包裹中的金银钱钞已经分文不剩。天赐急出一身冷汗,暗道:“这是怎么回事?难道昨夜有偷儿光顾?此行尚有千里之遥,没有银钱怎么办?店饭账又怎么付?”

想起怀中似乎还有十几两散碎银子,又向怀中摸去。这一摸天赐更惊,怀中的银两居然也不翼而飞。天赐暗道:“我真蠢,睡得象死猪,被偷儿摸到身上,居然没有发觉。”忽然心中转过一个念头,暗道:“不对!这里面有蹊跷。”昨夜的经过一幕幕从眼前掠过。老和尚宏元看见银子是的贪婪神色,言谈举止,着实令人起疑。他酒量本豪,几杯下肚居然醉倒,也大出常理之外。

想来想去天赐终于想通了,这些都是宏元僧所为。他中途出去取酒,一定暗中下了蒙汗药。天赐越想越气,暗道:“这贼和尚可恶透顶,一文钱也不给我留下,把我害惨了。下次见面一定打他个半死,方解心头之恨。”

现在的难题是如何付店饭账。他不能象宏元僧一样,凭一张厚脸皮白吃白喝。解开领口,从衣下摸出一条金锁。这是他身上唯一值钱的物品,也是父亲留给他的唯一纪念。父亲在他出生时打造了这条金锁,在上面留了两句吉利话:天意为善,赐福降瑞。内藏他的名字。父亲希望他一生平安。他自幼随身佩戴,令他时时想起父亲,实在舍不得卖掉。

这时那店伙推门进来,笑道:“李爷请用早餐。”摆妥碗筷,转身欲走。天赐道:“请问伙计,镇中有当铺吗?”店伙道:“有是有,李爷问这干什么?”天赐将金锁交给他,说道:“拿去当掉,银子多少不论。”店伙大惑不解,说道:“镇里的当铺黑心得很。您又不缺钱用,何必要当东西?”天赐打断道:“让你去你就去,不必多问。”店伙慌忙称是,捧着金锁出门去了。

天赐坐下用餐,肚子添饱那店伙也回来了。手中依然捧着那条金锁,另有一张大红的拜帖,一齐放在桌上,说道:“李爷,当铺不敢收您的东西。”

天赐问道:“这是足色的黄金所制,当铺为什么不肯收?这张拜帖又是怎么回事?”店伙道:“朝奉看了您金锁上刻的字,便问小人您的姓名相貌。小人不敢隐瞒,如实相告。朝奉神色郑重,派人请来戚老爷子,送上这张帖子。说是要来拜访。”

天赐如堕五里雾中,问道:“戚老爷子是何许人?”店伙吞吞吐吐,说道:“他是……,是本城的大善人。”天赐问道:“他为什么要来拜访我?”店伙似乎浑身都在打战,小心翼翼地答道:“小人不知,也许是慕名来访。”

正在这时,只听门外有人道:“李公子,戚某人求见。”天赐道:“请进!”一位满脸堆笑的肥胖老者大步而入,一揖到地,说道:“戚某参见公子。”肥手一挥,又有一名彪形大汉托着一盘银子走进来。戚老爷子道:“公子光临敝处,无以为敬。区区二百两银子,请公子笑纳。”

天赐诧道:“在下与尊驾素昧平生,岂敢领此厚赠。”戚老爷子笑道:“咱们是朋友,公子既然缺钱用,老朽自当效劳。多有打扰,老朽告退。”也不管天赐是否肯收,告辞退出,扬长而去。

这位戚老爷子来得突兀,去得古怪。天赐困惑不解,又叫来店伙问道:“伙计,老实告诉我,这姓戚的究竟是什么人?为什么无缘无故送我银子?”店伙道:“小人早就说过,他是本城的大善人。也许银子多得化不完,胡乱送人,请大家帮他花花。”

天赐紧紧盯住店伙,说道:“你在说谎。这位戚老爷子一定不是什么大善人。他是城中一霸,对不对?”店伙道:“就算是吧。”天赐道:“你很怕他是不是?”店伙道:“不止小人怕他,本城没人不怕他。他是大明山卧虎寨的人,跺跺脚全城震动。县太爷也没他威风。”

天赐奇道:“大明山卧虎寨?这又是什么所在?”店伙嗫嚅道:“是一群劫富济贫的英雄好汉。”天赐冷笑道:“只怕是一伙打家劫舍的强贼。”店伙惊道:“这是大爷说的。小人可没说。”只看这店伙的神色,便知所谓大明山卧虎寨决不是什么好路数。

天赐道:“伙计,你不用害怕,我又不是大明山的强贼。这位戚老爷子与强贼勾结,公然在城中横行,难道官府就不管吗?”

店伙见天赐和颜悦色,胆子立刻就壮了,说道:“大明山的好汉每隔三五日便来镇中洗劫一次,从来就没见官府管过。县里的官兵捕快不敢出城一步。本镇的几位有钱有势的大爷也曾出资募集乡勇,抵抗强贼。可是后来被强盗打怕了,便与强盗串通一气,为虎作伥。姓戚的是卧虎寨的人,本镇无人不知,却没人敢说他半个贼字。”

天赐心想:“这卧虎寨只怕就是所谓三帮五门十八寨之一。大河帮为拉拢我下的本钱还真不少。”既然想明白其中缘故,这银子就万万不能收了。天赐道:“伙计,这二百两银子你代我还给戚老爷子。无功不受禄,我谢谢他的好意。”又将金锁交给店伙说道:“这个给你,就算店饭钱。”

店伙道:“只住一夜花不了几个钱。您的东西太贵重,小人不敢收。”天赐笑道:“实不相瞒,我昨夜被偷儿光顾,身边的银子分文不剩,只有这东西还能值几两银子。你不收下,我岂不是要欠帐了。”店伙道:“李爷,您有骨气,不取不义之财。放着二百两银子不动,拿心爱的物品抵帐。小人也不能见利忘义,这金锁万万不能收。您昨天赏过小人一两银子,足够付账了。”

天赐道:“算我欠你的,以后有机会再加倍奉还。”拍拍店伙的肩头以示谢意,收起金锁,暗道:“这是父亲留给我唯一的东西。以后就算忍饥挨饿,风餐露宿,也不能再拿它换钱。”命店伙牵来马匹,离镇而去。


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